Espace

Quitter l'orbite basse, c'est entrer dans le monde particulier. Car ces zones sont l'apanage de constellations spécifiques, de satellites de haute capacité et de riches entreprises.

La sonde Solar Orbiter, développée conjointement par l’ESA et la NASA, a volé à proximité de Vénus pour la première fois, et elle en a profité pour collecter quelques données sur notre tumultueuse voisine. 

Rejoindre la Lune et s'y poser, une routine un demi-siècle après la course entre américains et soviétiques ? Pas le moins du monde. Les tentatives s'enchaînent et les ambitions grandissent, mais atterrir sur le sol de notre satellite naturel reste une prouesse.

Et si la conquête spatiale devenait à son tour plus écologique ? C'est vraisemblablement l'ambition d'un nouveau projet mené par le Japon qui souhaite envoyer un satellite en bois dans l'espace prochainement.

En fin d’après-midi, le satellite d’observation militaire CSO-2 devrait décoller de Kourou, en Guyane, à bord d’une fusée Soyouz. Il s’agit du deuxième d’une série de trois satellites destinés à renouveler les capacités du nouveau commandement de l’espace français.

Le 17 décembre dernier, la NASA et le Bureau des affaires spatiales des Nations unies (UNOOSA) ont signé un protocole d’accord visant à une exploitation pacifique et collaborative de l’espace. 

En 1986, le CNES réalise un nouveau pari en envoyant le satellite franco-belge SPOT en orbite. Le premier d'une série à succès, qui a révolutionné et popularisé l'imagerie satellitaire à grande échelle.

Les cendres de l'acteur James Doohan sont à bord de l'ISS depuis 2008.

Jeudi 24 décembre, la nouvelle fusée chinoise CZ-8 effectuait son vol inaugural depuis le spatioport de Wenchang, plaçant en orbite cinq satellites. Présentée par son constructeur CASC comme le futur lanceur commercial chinois de référence, la Long March-8 sera, à terme, réutilisable.

L'année 2020 s’achèvera dans quelques jours et il est temps de revivre ces 12 derniers mois en images du côté de la conquête spatiale. Pour cela, l'ESA nous gratifie de plusieurs clichés relatant les grands événements de l'année écoulée.

Créée il y a tout juste un an, la United States Space Force (USSF), plus jeune organisation militaire américaine, est destinée à la conduite d'opérations militaires dans l'espace. Problème : ses membres n'avaient pas de nom officiel. Ils seront désormais nommés les « Gardiens » – et ce n'est pas une référence aux films de l'univers Marvel.

Une aventure dès sa conception, et un trajet de plus de 10 ans pour aller visiter une comète, et l'accompagner lors de son passage au plus près du Soleil… Que l'on doit à l'agence spatiale européenne ! 

Nichée entre Mars et Jupiter, elle est la planète naine que personne ne connaît. Ceres pourtant fut visitée pour la première fois dès 2015, et pose beaucoup de questions ! Cela suffira-t-il pour retourner la voir ?

Développée dans le plus grand secret en tant que missile balistique, la fusée V2 n'inversera pas, malgré des efforts colossaux, le cours de la seconde guerre mondiale. Par contre, elle servira d'inspiration et de base pour plusieurs générations de lanceurs des deux côtés du mur… jusqu'à Tintin.

Alors que la campagne électorale américaine se termine, l’avenir du programme de vols habités vers la Lune ARTEMIS semble très incertain. Particulièrement ambitieux, ARTEMIS est un programme éminemment politique, et très coûteux. Avec ou sans changement d’occupant à la Maison Blanche, il pourrait bien subir de nouveaux retards. Mais pour l’instant, le retour de l’homme et l’envoi de la première femme sur la Lune restent toujours prévus pour 2024.

S'il n'a jamais été l'équivalent de célèbre son cousin Hubble pour les observations en infrarouge, le télescope Spitzer s'est illustré en plus de 16 ans de révélations sur l'univers invisible des nuages de gaz, des naissances d'étoiles et des exoplanètes.

Où sommes-nous ? Cette question peut-être triviale à petite échelle prend un sens différent à l'échelle de la galaxie. La mission européenne Gaia cartographie et catégorise plus d'un milliard d'étoiles qui nous entourent dans la Voie Lactée.

La catastrophe du vol VV17, le 17 novembre dernier, avait donné beaucoup d'indices aux enquêteurs grâce aux données de télémesure. Un mois plus tard, le constat est là : c'était bien un branchement inversé. La commission indépendante livre une série de mesures pour éviter d'autres échecs à l'avenir.

L'année 2020 devrait être un véritable tournant pour SpaceX. Chaque mois, trois lancements seront prévus, et ce sur l'ensemble de l'année. Les satellites Starlink constituent la majorité des lancements planifiés.

Mais où peut bien être Vikram ? L'Indian Space Research Organization (ISRO), soutenu par la NASA, cherche désespérément son atterrisseur sur la surface de la Lune.

La Ceinture de Kuiper contient de nombreux objets, comètes et corps mineurs, dont l'origine remonte aux débuts de notre Système solaire. Petit tour de ce qu'on y connait, de ce qui y existe peut-être, et de quelques autres exotismes « locaux » existant dans notre voisinage stellaire.

Il n'aura fallu que trois semaines de mission pour que Chang'E 5 marque l'exploration spatiale d'un nouveau succès chinois. La capsule contenant plusieurs kilogrammes d'échantillons de sol lunaire s'est posée en Chine (Mongolie Intérieure) ce 16 décembre à 18h59 (heure de Paris).

Les équipes japonaises n'ont pas perdu une minute depuis l'atterrissage de la capsule, ce 6 décembre. Revenus au Japon, elles ont ouvert le boîtier contenant des échantillons, identifié du gaz et validé les prélèvements de la surface de Ryugu. Les retours scientifiques confirment un immense succès.

C'est officiel, on connaît les astronautes qui ont été présélectionnés pour faire partie de la Team Artemis.

La NASA a dévoilé le nom des trois astronautes qui prendront place à bord d’une capsule Crew Dragon pour la mission Crew-3, qui partira pour l’ISS à l’automne 2021. 

Pour son premier essai de parabole à plus de 80 km d'altitude depuis le Nouveau Mexique, le petit avion fusée VSS Unity a raté le coche. Une panne d'un ordinateur de bord a stoppé la mise à feu du moteur lors de son largage. Heureusement, il a pu revenir se poser en planant, ses pilotes aux commandes.

Il y a à peine moins d’un an, la capsule CST-100 Starliner de Boeing effectuait son premier vol d’essai inhabité. Et ce dernier s’est conclu par un échec partiel, passant à deux doigts d’une véritable catastrophe ! Alors que le Starliner aurait déjà dû embarquer des astronautes sur l’ISS, Boeing et la NASA ne prévoient pour l’heure qu’un nouveau vol d’essai inoccupé en mars 2021.

En 2004 et au creux de la vague, le programme Constellation est censé donner un nouvel élan à la NASA, en la dirigeant à nouveau vers la Lune. Trop court, trop cher, trop ambitieux, le projet s'est effondré. En laissant de nombreuses marques encore présentes dans le spatial américain aujourd'hui, avec Orion.

Attendu depuis plus d'un mois, le « saut » du prototype Starship a eu lieu ce 9 décembre, diffusé en direct pour plusieurs centaines de milliers de spectateurs. Après un vol de plus de 6 minutes et une suite de fascinantes manœuvres, SN8 s'est écrasé en explosant sur son site d'atterrissage.