Rétrospective astronautique 2021 : l'année de tous les records

Quoi ? Vous avez manqué un événement spatial en 2021 ? Pas de panique : avec ce grand récap' vous serez incollables et à jour pour terminer l'année ! Astronautes, entreprises, exploration : le domaine spatial est en pleine expansion.

Ce premier volet de la rétrospective 2021 est centré sur l'astronautique.

C'est l'un des domaines les plus dynamiques du secteur spatial. Il y a quelques années, il n'était pas rare qu'il ne reste que deux à trois astronautes en orbite, selon les rotations des voyages sur l'ISS. La première moitié de ce mois de décembre, ils étaient 13 !

2021 est une année record qui devrait donner beaucoup d'idées aux plus riches… car c'est aussi le retour (certains diront l'explosion) des missions de tourisme. Pourtant, les agences ne sont pas en reste : nouvelle sélection américaine, nouveaux astronautes émiratis et indiens, sélections en cours en Chine et surtout en Europe… La barre des 600 humains ayant franchi la frontière de l'espace (dépassée en 2021) paraîtra bientôt loin dans le rétroviseur.

Les tops

Crew Dragon

Après la démonstration, c'est l'année de la confirmation ! La capsule a prouvé qu'elle peut effectivement être réutilisée avec succès et passer plus de six mois en orbite sans faillir à sa mission. Fin de Crew-1, l'entière mission Crew-2, décollage de Crew-3 en novembre, la capsule de SpaceX est devenue le véhicule amiral de la NASA, avec à chaque fois quatre astronautes à son bord. Cela n'empêche pas de petits soucis (un problème de toilettes…), mais Crew Dragon est devenue totalement indispensable pour les américains. D'autant plus qu'elle a entamé en 2021 les missions privées, avec l'aventure « Inspiration4 » sur une orbite inédite et avec une impressionnante coupole. Surmédiatisée, sur-photographiée, sur-commandée, c'est la capsule des superlatifs !

Tianhe

C'est la première brique de la Station spatiale chinoise (ou SSC), en orbite depuis le 29 avril dernier… et elle a déjà accueilli six astronautes chinois pour deux missions de longue durée ! Une première pour le pays, qui entame son aventure avec une station occupée en presque-permanence et toute une collection de records. Pas aussi médiatisée que l'ISS en Occident, la station chinoise a reçu deux visites de cargos, deux missions habitées Shenzhou et ses occupants ont mené trois sorties spatiales. L'année prochaine, le rythme devrait encore augmenter.

Soyouz

Ceux qui croyaient que la capsule russe serait réduite à une activité minimale en sont pour leurs frais… En 2021, la Russie a multiplié les efforts pour redonner de l'intérêt à son véhicule historique. Elle a donc transporté des astronautes, mais aussi deux missions originales, dont la première équipe dédiée au tournage du film « The Challenge » au sein même de l'ISS. Toujours aussi fiable, toujours aussi petite, toujours aussi rapide, adaptée aux touristes, Soyouz reste la reine des déplacements vers l'orbite.

Ils ont aussi marqué l'année

Thomas Pesquet

La Thomas-mania a battu son plein. Du décollage le 23 avril au retour le 9 novembre, les Français ont suivi plus que jamais les aventures de leur « compatriote dans l'espace ». L'astronaute européen a posté des centaines de photos, répondu à des questions, installé des panneaux solaires sur l'ISS, échangé avec des classes (et même avec le président Macron), fait grandir des blobs, commandé l'ISS, battu le record européen du plus long temps passé dans l'espace… Pour certains c'était trop, mais il faut bien reconnaître que « Saint Thomas » redonne le goût de l'espace à ceux qui ne s'y intéressaient pas ou plus.

Blue Origin : New Shepard

C'est la grande offensive du tourisme spatial. Après des années de promesses, la capsule New Shepard répond enfin aux attentes. Avec trois vols habités au deuxième semestre et 14 passagers enchantés par leur expérience, c'est le début d'une activité nouvelle… Mais pour des prix encore tenus secrets. Entre les enchères au début de l'année et les places offertes aux VIP et milliardaires, on s'y perd un peu. Surtout, il reste difficile de voir comment cette expérience pour super-riches pourra ruisseler pour améliorer le spatial pour tous. D'ici là, la réutilisation et la capsule ont fait mouche.

L'ISS s'agrandit !

Deux nouveaux modules, Nauka et Pritchal sont enfin arrivés sur l'ISS. Après des années d'attente (et une arrivée très critiquée sur la station) la Russie dispose enfin de son laboratoire orbital, et d'un grand « nœud » pour amarrer de futurs modules. Mais quel est justement ce futur ? La Russie n'a pas montré sa grande vision du monde post-ISS.… Pourtant il faudra la préciser rapidement si elle doit être prête d'ici la fin de la décennie. Il y a toujours de petits soucis de fissures sur le module Zvezda, et le mystère du trou sur Soyouz a fait les gros titres cette année aussi.

Les flops

Starliner

La capsule habitable de Boeing n'en finit plus avec les problèmes. Deux ans après l'essai raté vers la Station spatiale internationale, le géant américain a atteint le site de lancement… avant qu'un nouveau problème de vanne de carburant bloquée empêche le décollage d'avoir lieu en août. Tout prend de nouveau du temps, et la capsule Starliner retourne dans son hangar. Nouvelle enquête, nouveaux reports, changement du module de service à prévoir… il faudra encore attendre pour voir le bout du tunnel.

Virgin Galactic

Même si le milliardaire Richard Branson a réussi à faire voler son avion fusée à la frontière de l'espace dix jours avant son concurrent Blue Origin, le début des vols commerciaux avec le VSS Unity a été reporté à la fin de l'année prochaine. L'avion porteur doit subir de grosses réparations, il y a eu de nouvelles polémiques suite à une sortie de l'espace aérien protégé, et surtout, les prix des places ont doublé alors qu'il n'y a pas de possibilité de voler. Virgin Galactic se maintient en bourse, mais ne pourra engranger de revenus avant…. 2023 ? Le concurrent se frotte les mains…