Le premier équipage d'astronautes non professionnels s'est élancé cette nuit au sein de la capsule Crew Dragon « Resilience ». Tout s'est bien passé et les quatre occupants du véhicule peuvent profiter des vues depuis leur coupole et des joies de l'impesanteur. Netflix se frotte les mains…
Retour de vacances prévu dans trois jours.
Orbite loisir, orbite plaisir
De nombreux spectateurs appréhendaient ce décollage après avoir observé la sélection, puis l'entraînement des quatre membres de l'équipage Inspiration4. Un accident lors de ce vol aurait généré, nul n'en doute, un nouvel « effet Challenger ». Car après avoir appris à les connaître, ce sont plusieurs millions de spectateurs (tous directs confondus) qui ont suivi le lancement. SpaceX diffusait en intégralité les quatre heures de préparation pré-vol, incluant le trajet des quatre « touristes » vers les nouvelles installations du groupe où ils ont pu enfiler leurs combinaisons noires et blanches, avant de rejoindre le pas de tir et d'être installés au sein de la capsule Crew Dragon « Resilience ». Cette dernière avait déjà volé l'année dernière lors de la mission Crew-1 et passé 167 jours en orbite avant d'amerrir le 2 mai dernier au large de la Floride.
Soyouz, Shenzhou, Crew Dragon et Inspiration4 !
Avec une excitation visible et une joie communicative, Jared Isaacman, Hayley Arceneaux, Sian Proctor et Christopher Sembroski ont passé 2 heures 30 attachés sur leur siège le temps que le compte à rebours arrive à son terme. S'il n'est probablement pas une « révolution » comme l'annonce le Time (le média a l'exclusivité sur la mission), ce vol marque tout de même une nouvelle frontière : celle d'un équipage entièrement composé d'astronautes non professionnels, entièrement financé par des fonds privés, qui s'envole vers l'orbite. Autre première : il n'y avait jamais eu 14 humains autour de la Terre au même moment avant ce jeudi !
C'est la petite fusée qui monte, qui monte…
En soi, décollage de Crew Dragon a ressemblé aux trois autres vols habités que SpaceX a mené avec succès ces 18 derniers mois. Il s'agissait par ailleurs d'un premier étage réutilisé qui menait son 3e lancement.
À 2h02 (heure de Paris), la fusée a allumé ses neuf moteurs et propulsé la capsule dans le ciel au-dessus du Centre Spatial Kennedy, avant de basculer vers l'Est et de gagner vitesse et altitude. Après 2 minutes et 40 secondes de vol, les deux étages de Falcon 9 se sont séparés. Le premier a réalisé la désormais traditionnelle parabole avant de freiner et de traverser l'atmosphère en sens inverse pour se poser sur la barge automatisée de SpaceX « A Shortfall of Gravitas », tandis que l'étage supérieur accélérait pour pousser Crew Dragon à une vitesse orbitale. Après 12 minutes de vol, le moteur s'est éteint et la capsule « Resilience », en orbite, faisait vivre à ses quatre occupants leurs premiers instants en impesanteur autour de la Terre. Le nez de la capsule s'est ensuite ouvert pour dévoiler la superbe coupole qui leur permet de sortir la tête et d'observer l'extérieur avec une vue inégalée.
Là-haut, personne ne vous entend faire des selfies
Inspiration4 est la mission habitée disposant de l'orbite la plus haute depuis les années 70, avec une altitude de 575 km (au-delà du télescope Hubble et bien au-dessus de l'ISS qui orbite à environ 420 km de la surface). Au cours de leur mission de trois jours, au-delà du simple aspect plaisir qui n'est pas à négliger, les quatre astronautes vont réaliser plusieurs expériences à portée médicale. Il y a en effet un intérêt marqué pour recueillir des données physiologiques et de radiations à une altitude où les équipages n'ont pas pu évoluer ces dernières décennies : même la navette américaine n'a dépassé cette orbite qu'à de rarissimes occasions. À cette altitude, les astronautes ne verront « que » 15 levers de Soleil par jour, mais leur point de vue sur la Terre sera unique.
Enfin, la communication sera logiquement un élément clé de ces trois jours de vol. Pour le milliardaire qui a financé l'aventure, pour SpaceX qui montre son nouveau service commercial, et pour Netflix qui profite d'une portée nouvelle pour le documentaire à succès Compte à rebours pour l'espace. Rappelons enfin la portée caritative de l'événement, souhaitée par J. Isaacman, qui avait déjà donné 100 millions de dollars en début d'année à la fondation des hôpitaux St Jude. Le direct du lancement d'hier a permis à lui seul de lever plus de 300 000 dollars.
Source : SpaceX
