Dossiers Espace

Et s’il était possible d’obtenir une image plus précise que jamais d’un écho de l’Univers jeune ? Pour capturer le « Cosmic Microwave Background » (CMB) et ses températures, l’ESA envoie en 2009 un télescope unique en son genre à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Ce dernier est un bijou… qu’il faut garder au froid.

L'agence de recherche des armées américaines est capable d'en demander beaucoup. Quitte à dépasser les capacités des industriels. Le programme XS-1, rebaptisé Phantom Express, prévoyait d'envoyer pas moins de 10 fois la même fusée vers l'espace en 10 jours ! Boeing a gagné l'appel à projets… puis a quitté le navire.

Avec ces deux missions simultanées pour clore le programme Vostok, les autorités soviétiques veulent affirmer leur supériorité dans l'astronautique, avec deux premières : le vol le plus long et la première femme dans l'espace. Ces vols réussiront, mais pas sans leur lot de difficultés, tandis que les États-Unis préparent déjà Gemini.

Les semaines qui s'annoncent ne seront pas de tout repos pour les 7 occupants de la Station spatiale internationale ! Travaux à l'extérieur, arrivée et départs de véhicules, le tout au milieu de leurs expériences scientifiques… Pas le temps de s'ennuyer. Une routine ? Non, même si l'entraînement les a bien préparés.

Longue route que celle qui mène à étudier l’héliosphère, surtout quand l’objectif est de réussir des mesures en passant au-dessus des pôles ! Coopération poussée pour son époque, Ulysses est un véhicule plus complexe qu’il n’y paraît, une mission qui a nécessité un peu de chance et des trésors d’ingéniosité.

101 ans après la théorie de la relativité générale posée par Albert Einstein, voici qu'un étrange satellite du CNES décolle pour vérifier avec une précision inégalée l'un de ses piliers, le principe d'équivalence. La mission a atteint son objectif, sur plus de 87 millions de kilomètres. Et à la fin, c'est Albert qui a encore raison.

Coup de génie pour la communication et la coopération scientifique, le programme Intercosmos propose aux pays « amis » de l'Union soviétique d'envoyer leurs expériences en orbite, puis leurs astronautes. Des coûts partagés, l'esprit communiste mis en avant… De quoi donner des idées, même au camp d'en face.

Elle était la dernière mission pour la minuscule capsule de la NASA, et celle qui devait remplir tous les objectifs de ce premier programme habité. Dans un véhicule spécialement modifié, Gordon Cooper s'élance vers l'orbite basse en mai 1963. Mais comme d'habitude, les vols des pionniers réservent leur lot de surprises.

À l'exception des navettes américaines, les cargos européens ATV ont été les plus gros véhicules à se rendre sur la Station spatiale internationale. Il n'y eut que cinq vols, tous différents, et l'aventure ne fut pas un long fleuve tranquille… Mais ce succès a permis à l'ESA de s'intégrer sur les missions lunaires américaines.

Cela reste peu connu aujourd'hui, mais avant les aventures des sondes chinoises et le renouveau lunaire américain, il y a eu plusieurs missions lunaires japonaises ! Kaguya, qui a fourni de superbes images, a fait ses preuves en orbite.

Après cinq années compliquées avec la première génération de ses stations orbitales, l'Union soviétique se prépare, en 1977, à une avancée technologique majeure. Saliout 6 est le véhicule le plus complexe et ambitieux de sa génération en orbite terrestre, un grand succès spatial pour l'URSS.

Qui seront les premiers astronautes depuis 50 ans à se rendre d’abord autour de la Lune, puis sur la surface de notre satellite ? Pour l’instant, la NASA fait patienter tous les observateurs avant de révéler l’équipage d’Artemis II. Mais qui choisit, et comment ? Le processus est moins clair et facile qu’il n'y paraît.

Quelle odyssée, quelle aventure que celle d'ARCA Space. Incroyable, au sens premier du terme : 24 ans après sa création, la petite entreprise roumaine continue, inlassablement, de promettre plus grand, plus haut, plus économique, plus vert. Et pourtant, en un quart de siècle, presque rien n'a volé. Un écran de fumée ?

À une époque où l'envoi de satellites autour de la Terre était encore entouré d'incertitudes, envoyer une sonde viser la Lune et s'y écraser était un incroyable défi. Pourtant, en 1959, les deux grands blocs de l'exploration spatiale pensaient y arriver, après une série de déboires et des réussites pleines de promesses.

Ses promesses pour les coûts d'utilisation et pour les lanceurs réutilisables mobilisent une partie de l'industrie des fusées, et ce, tout autour du monde. Pour autant, face à cette nouvelle technologie, les stratégies sont très différentes. Les lanceurs équipés de moteurs méthane-oxygène liquide sont sur la ligne de départ…

C'est une histoire des premières années du NewSpace que vécurent les employés de XCOR. Malgré un produit prometteur et une véritable petite merveille d'ingénierie au centre du dispositif, l'entreprise ferme ses portes en 2016. Mais quelles promesses ! Le Lynx était un appareil ambitieux.

Le compte à rebours est terminé, et nous voilà en 2023. Une année spatiale, à n'en pas douter ! Cette année sera pleine de découvertes, de nouvelles images du cosmos proche et lointain, de flammes de fusées, de réussites insolentes et d'échecs douloureux. Car oui, c'est de ce bois qu'est faite l'exploration spatiale. Paré au décollage ?

Des missions à foison ! De la Lune jusqu'au Soleil, en passant par un astéroïde frappé de plein fouet, l'année 2022 fut riche en émotions autant qu'en résultats scientifiques.

Plus d'un an après le vol record de Vostok 2, l'Union soviétique ne compte surtout pas laisser les États-Unis revenir dans la course à l'astronautique. Pour marquer les esprits, les équipes imaginent une nouvelle grande première : le vol simultané de deux capsules proches l'une de l'autre. Complexe, mais ça marche !

Vous avez sans doute déjà entendu parler des projets de bases de lancement orbitales privées en Norvège, aux Canaries, en Écosse… Les sites se multiplient pour attirer les acteurs du NewSpace. Mais finalement, de quoi a-t-on besoin pour avoir un site viable et attirer les opérateurs de fusées ? C'est un véritable casse-tête !

Pour la deuxième mission orbitale du programme Mercury, la NASA joue la sécurité. Trois mois après John Glenn, Scott Carpenter décolle de Floride. Mais après un vol sans histoires, le voilà sur une mauvaise trajectoire qui le fait amerrir à 400 kilomètres du point de récupération prévu. La presse le voit déjà au fond de l'eau…

Depuis son premier décollage le 23 avril 1967, la capsule Soyouz est devenue absolument indispensable à l'industrie spatiale soviétique, puis russe. Améliorée et modifiée, elle vole toujours aujourd'hui. Et pourtant, de nombreux projets ont vu le jour pour la remplacer ! Pour l'instant, sans succès.

Huit ans après l'attribution d'un contrat de plus de 4 milliards de dollars de la part de la NASA, la capsule Starliner de Boeing n'a volé qu'une seule fois jusqu'à la station spatiale internationale. Le premier test habité se fait attendre… Mais le programme est victime d'une importante série de blocages.

De retour sur leur site de lancement depuis quelques jours, ca y est, cette fois, le Space Launch System (SLS) et la capsule Orion ont enfin décollé pour la mission Artemis-I.

Après 18 mois en orbite, la SSC vient de recevoir son « dernier » module, Mengtian, qui complète la phase d'assemblage. Mais alors, à quoi ressemble la vie dans la station, et que font les équipages durant leurs rotations de six mois ? Contrairement aux apparences, il reste beaucoup à installer.

Après les succès concluants des deux premiers vols du programme Mercury, la NASA veut pousser plus loin et vise enfin l'orbite pour ses astronautes. Mais malgré l'ambition, la préparation du lanceur Atlas demanda beaucoup de temps, et il fallut l'image du « héros astronaute » de John Glenn pour que ce soit un succès.

Pour se donner les moyens d'un duo de missions ambitieuses vers Mars, l'Agence spatiale européenne a voulu s'associer à l'international. Mais rien ne s'est finalement passé comme prévu, et seul l'orbiteur TGO, plateforme scientifique sous-cotée, est aujourd'hui en orbite de la planète rouge.

Décédé le 2 septembre dernier, l'astrophysicien Frank Drake laisse derrière lui de nombreux travaux de recherche… et une équation devenue célèbre, au point de porter son nom. Aussi philosophique que physique, la question de la vie intelligente qui taraudait Drake est loin d'être résolue aujourd'hui.