Dans un précédent article nous rappelions la genèse du programme spatial français, des prémices à base de fusées-sondes jusqu’aux premiers succès du lanceur Diamant au milieu des années 1960. À l'époque, alors que le centre spatial français est transféré de l’Algérie à la Guyane, un avenir nettement plus européen se profile déjà.
À qui devons-nous les premières balades en voiliers solaires ? De quel cerveau génial est sorti l'idée d'une photovoile permettant de naviguer dans l'espace au gré de la lumière ? Aujourd'hui, dans Les inventions de l'imaginaire, nous embarquons pour un article long-courrier, où nous tenterons de lever le voile sur ce mystère aussi scientifique que littéraire.
Espionnage, progrès technologique et études aérodynamiques : voilà ce qui a mené au projet soviétique BOR, qui servait à préparer la future navette Bourane. Un programme très poussé, qui n'est pas resté aussi secret qu'espéré… et qui, sous une forme étonnante, survit un peu aujourd'hui.
Marcher sur la Lune, c'est bien, mais astronautes et responsables de la NASA ont vite saisi que pour s'éloigner du site d'atterrissage, les heureux élus auraient besoin d'un véhicule. Léger, endurant, pliable, fiable, pas cher, puissant et surtout mobile… Bref, une Jeep à tout faire. Et livrable hier, si possible.
Dans nos précédents articles, nous sommes revenus en détails sur les débuts du programme spatial français, puis sur son évolution en programme européen, avec le succès inattendu d’Ariane 1. Mais alors que la nouvelle fusée européenne effectue son premier vol à la toute fin de l’année 1979, l’ESA a déjà planifié sa succession avec les fusées Ariane 2 et Ariane 3.
Pour préparer le « Grand Tour » du Système solaire, il fallait des missions de préparation. Pioneer 10 fut la première à se diriger vers Jupiter, et à se frotter aux impressionnants défis de cet environnement très exigeant. Une mission oubliée aujourd'hui au profit de ses descendantes…
Dès la fin de la Seconde guerre mondiale, les équipes soviétiques font des pieds et des mains pour reprendre et développer les travaux de la fusée V2. Il faudra du temps, mais de l'autre côté de l'Atlantique la course est lancée. Les intentions ne sont pas encore très spatiales…
Conçu dans les années 80 pour améliorer les connaissances sur les sources de rayonnement de l'Univers, XMM Newton n'a pu décoller qu'au tournant du millénaire. Mais depuis, il a révolutionné l'observation de ces phénomènes depuis l'orbite et détient l'une des plus longues carrières pour une mission scientifique !
Malgré le grand nombre de signataires du Traité de l'espace de 1967, l'orbite terrestre n'a jamais été exempte d'outils au service des militaires. Et lorsque leurs adversaires ont des atouts cruciaux là-haut, à un moment ou à un autre, les grandes puissances spatiales se demandent comment s'en débarrasser. En théorie… Mais pas que.
Développé au début des années 2000 pour amener du fret sur la Station Spatiale Internationale, le cargo HTV est devenu un élément habituel des échanges entre la Terre et l'ISS. Un outil polyvalent, qui a toutefois nécessité beaucoup de moyens… Et qui va évoluer.
Quand devient-on une puissance spatiale qui compte ? Pour certains, l'envoi d'une première mission loin de la Terre est une étape déterminante. C'est le cas de l'Inde, qui devint en 2008 la cinquième nation à envoyer une sonde autour de la Lune. Chandrayaan fut un succès retentissant, malgré quelques bémols.
Alors que la carrière d’Ariane 5 se termine, et qu’Ariane 6 s’apprête à décoller l'année prochaine, il est temps de revenir sur l’histoire des lanceurs européens de la famille Ariane. Une histoire dont les bases remontent au milieu du XXe siècle, quand la France a entrepris de devenir la première puissance militaire et spatiale du continent européen.
Vous voyez parfois des photos ou des articles sur des sorties en scaphandre des astronautes sur les flancs de l'ISS. On devine sur les images qu'il s'agit d'un exercice extrême. Mais comment ce genre d'aventure se prépare et se déroule ? Que peut-on faire, ou ne pas faire en EVA ?
Pour renouer avec l'exploration du système solaire, la Russie avait choisi une mission aux objectifs extrêmement ambitieux : ramener des échantillons de Phobos, l'une des deux lunes de Mars, sur Terre. Un plan complexe qui aurait peut-être pu réussir… si le véhicule avait pu quitter l'orbite terrestre.
Pour pouvoir réussir ensuite d'autres programmes emblématiques, certains ont échoué spectaculairement, et d'autres dans le plus grand secret. C'est le cas des fusées du programme NOTS-EV, dont les quelques essais vers l'orbite se sont soldés par plusieurs explosions et… quelques questions sans réponses.
Depuis les années 60, la question d'une possible collision accidentelle en orbite était posée comme une hypothèse. Le 24 juillet 1996, le satellite français Cerise sera le tout premier à en faire les frais… Heurté par un débris de fusée Ariane, qui avait elle-même envoyé en orbite un fleuron du CNES.
De son impressionnante mission, le public ne se souvient souvent que de cet unique survol de Pluton. Il apporta un éclairage fondamental sur cette planète naine et son environnement… Et pourtant la mission New Horizons, qui n'est pas encore terminée, s'étend bien au-delà de la ceinture de Kuiper…
Plus que quelques jours… Le buzz autour de Thomas Pesquet a repris de plus belle autour de l'astronaute, qui s'envolera le 23 avril du Centre Spatial Kennedy en capsule Crew Dragon. Mais au-delà des derniers préparatifs, en quoi va consister la « Mission Alpha », et pourquoi en entendrez vous autant parler ?
Face à la médiatisation des décollages depuis Cape Canaveral, il serait facile d'oublier que le spatial américain dispose d'une base en Californie, sur la côte ouest. À Vandenberg, les États-Unis visent l'orbite polaire, testent des missiles et font même décoller des missions martiennes. Le tout derrière une brume naturelle.
Uranus, la beauté pâle ! © NASA/JPL-Caltech
Saturne, vu par la mission Cassini. © NASA/JPL-Caltech/SSI/Cornell
Mars, photographiée en 2001 par Mars Global Surveyor. © NASA/JPL/MSSS
La Terre, vue par le petit satellite DSCOVR le 16 mars. © NASA
La neuvième planète ! Finalement déclassée, elle n'en est pas moins tout à fait exceptionnelle. Avec son orbite excentrée et ses 5 lunes remarquables, Pluton reste une incroyable curiosité cosmique. Survolée en 2015, vous allez encore beaucoup en entendre parler.
Neptune, vue lors de son approche par la sonde Voyager 2. © NASA/JPL-Caltech
Venus, vu par la sonde Venus Express. © ESA
La planète Jupiter, vue par la sonde Juno. © NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/Kevin M. Gill CC-BY
Plusieurs décennies après les exploits des missions soviétiques Venera, et avec de nombreuses interrogations suite à Magellan, les européens envoient leur première mission vers Venus en 2005. Issue d'une opportunité économique, la sonde tiendra finalement son rôle pendant une décennie d'étude de l'atmosphère…
