Miné par des années de retard, le projet Starliner devait enfin emmener ses premiers astronautes sur la Station spatiale internationale en ce mois de mai. Malgré tout, il s'agit d'un matériel neuf, et de nouveaux problèmes sont apparus une fois sur la zone de lancement. Le tir est pour l'instant repoussé au 1er juin.
Cela fera bientôt 10 ans (en septembre) que la NASA a choisi les capsules Starliner de Boeing et Crew Dragon de SpaceX pour retrouver la capacité d'emmener ses astronautes vers la Station spatiale internationale. Cette décision a ensuite été repoussée jusqu'en janvier 2015, car l'industriel évincé, Sierra Space, avait demandé une enquête. Depuis, l'histoire a pris un tour amer pour Starliner. La NASA a conservé sa volonté d'opérer deux capsules habitées différentes pour disposer de systèmes indépendants et pouvoir faire jouer la concurrence, mais Crew Dragon a embarqué 13 équipages différents en orbite depuis 2020, tandis que Boeing a souffert de problèmes en reports.
Il a fallu attendre 2022 pour que le 2e vol d'essai non habité vers l'ISS soit un succès, et les ennuis n'étaient pas encore terminés. Changements de parachutes, l'invraisemblable découverte d'un ruban adhésif inflammable utilisé sur l'ensemble des systèmes internes… Le chemin fut long et pénible. Cher aussi pour Boeing, car la NASA a payé un prix fixe, tous les dépassements sont pour l'industriel (plus de 1 milliard de dollars déjà). L'hiver dernier, Boeing a déclaré que sa capsule était prête. Et un espace est enfin dégagé dans le calendrier en ce mois de mai.
L'enchaînement infernal
Starliner devait décoller le 6 mai 2024, mais la météo a décidé de ne pas collaborer. Un jour plus tard, alors que les astronautes étaient déjà à bord, ils ont dû débarquer, car United Launch Alliance a relevé une très faible anomalie indiquant une fuite sur une vanne de l'étage supérieur Centaur de la fusée.
Quelques jours ont passé, et après une réunion avec les responsables de la NASA, la décision a été prise de rapporter Starliner et sa fusée Atlas V sous son portique d'assemblage pour pouvoir accéder aux différents éléments. Mais patatras, lors d'une inspection après réparation, c'est une autre fuite qui est détectée, celle-ci directement sur la capsule ! En effet, son module de service (qui lui apporte ses ressources en air, électricité et propulsion) souffre d'une très faible mais réelle fuite d'hélium sur un propulseur. Malchance ? Défaut de jeunesse ? Surabondance de précautions ? Quoi qu'il en soit, les équipes ont passé toute cette semaine à observer la situation et à la documenter.
Il va falloir se décider
Pas question pour la NASA d'envoyer ses deux astronautes, les vétérans « Butch » Wilmore et « Suni » Williams tant qu'il restera des doutes. Les autres systèmes pour un premier vol habité présentent déjà suffisamment de risques (ce fut la même chose pour Crew Dragon).
La date du lancement est désormais provisoirement fixée au 1er juin. Mais d'ici là, l'agence américaine, Boeing et ULA vont se réunir pour faire le tour du problème le 28 mai et donner le feu vert ou non pour retourner sur la zone de lancement. Il faudra probablement décider que faire entre envoyer la capsule en orbite ou la démonter de son lanceur pour inspection et changement du matériel. Mais dans ce cas, Starliner pourrait faire face à de nouveau plusieurs mois de reports… Trouvera-t-elle enfin le chemin vers l'ISS ?
Source : SpaceNews
Je suis un "space writer" ! Ingénieur et spécialisé espace, j'écris et je partage ma passion de l'exploration spatiale depuis 2014 (articles, presse papier, CNES, bouquins). N'hésitez pas à me poser vos questions !
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