Des scientifiques créent une carte géologique complète de la Lune d'après les données d'Apollo

Des scientifiques de la United States Geological Survey (USGS), en collaboration avec la NASA et le Lunar Planetary Institute, ont créé la première carte géologique complète de la Lune.

Intitulée Unified Geologic Map of the Moon (Carte géologique unifiée de la Lune), toute la surface lunaire a été soigneusement cartographiée à l'échelle 1:5 000 000.

Faire du neuf avec du vieux

Pour réaliser cette carte, les scientifiques ont utilisé les données régionales relevées par les différentes missions de l'ère Apollo, et les ont mêlées à d'autres informations rapportées plus récemment par les missions effectuées autour de notre satellite. Parmi ces données récentes, on trouve la mission SELENE menée par l'agence spatiale japonaise JAXA à la fin des années 2000, ainsi que les données topographiques du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, qui avait mis en ligne de nombreuses modélisations et données 3D de la Lune.

Selon une publication de l'USGS autour de la carte, « cette rénovation a permis de superposer d'anciennes cartes géologiques sur des ensembles de données plus récents et à plus haute résolution », donnant un ensemble complet. La carte ainsi mise au point donne également à voir la stratigraphie de la Lune, c'est-à-dire ses différentes couches géologiques. Le communiqué de l'institut précise que « cela a résolu les problèmes des cartes précédentes où les noms, descriptions et âges des roches étaient parfois incohérents ».

Une référence (aussi) pour le grand public

Corey Fortezzo, géologue à l'USGS et auteur principal du projet a déclaré que la carte était « l'aboutissement d'un projet de plusieurs décennies ». Selon lui, « elle fournit des informations vitales pour de nouvelles études scientifiques en reliant l'exploration de sites spécifiques sur la Lune avec le reste de la surface lunaire ». Réalisée à l'échelle 1:5 000 000, elle servira effectivement de référence à la recherche scientifique et à la planification des futures missions.

Pour Jim Reilly, ancien astronaute de la NASA et Directeur actuel de l'USGS, « les gens ont toujours été fascinés par la Lune et quand nous pourrions y retourner. Il est donc merveilleux de voir l'USGS créer des ressources qui pourront aider la NASA à planifier ses futures missions ».

Mais la carte présentée dans une vidéo téléchargeable sur le site de USGS doit également servir au grand public, la publication précisant que « l'objectif de ce projet était de créer une ressource pour la recherche et l'analyse scientifique, les futurs efforts de cartographie géologique, qu'il s'agisse de produits à l'échelle locale, régionale ou mondiale, et en tant que ressource pour les éducateurs et le public intéressés par la géologie lunaire ».

Source : USGS et Space.com