Connaissez-vous l'étonnante histoire de la marque X.com ?

Le nouveau nom de Twitter n'a pas été sorti d'un chapeau magique par Elon Musk. En vérité, la lettre X et le milliardaire sud-africain entretiennent une relation très particulière, presque obsessionnelle, depuis plus de deux décennies.

X.com a officiellement remplacé Twitter il y a plusieurs jours. Symbole des changements que subit et continuera de subir la plateforme, il s'agit également d'un indice sur la direction qu'elle devrait prendre dans les mois à venir. Et pour le comprendre, il faut se pencher sur l'histoire de cette marque, qui a façonné la carrière d'Elon Musk.

Un jeune Sud-Africain plein d'ambition

Si vous étiez un entrepreneur au milieu des années 90 et que vous vouliez profiter de la vague de succès qui déferle sur le secteur de la tech, que feriez-vous ? C'est la question que s'est posée un jeune Sud-Africain, Elon Musk, fraîchement débarqué en Californie. Avec son frère Kimbal, il fonde Zip2 qui, contrairement à ce que son nom pourrait laisser penser aux férus d'informatique, a pour but d'aider les entreprises à se développer sur le Web. Le concept n'était pas si mauvais, puisque la société a été rachetée en 1999 par le géant Compaq pour 305 millions de dollars. Peu avant l'éclatement de la bulle internet de l'an 2000, le jeune Musk empoche 22 millions de dollars, de quoi se lancer dans un nouveau projet, bien plus ambitieux.

Quelques mois plus tard, il fonde ce qui est considéré comme l'une des premières banques en ligne au monde : X.com. Pourquoi utiliser cette simple lettre et pas un autre nom plus générique ? Parce que, selon le jeune millionnaire, « lorsque les gens pensent à X, ils pensent à un trésor ». Si l'idée ne convainc pas tout le monde, il ne changera pas d'avis, même lorsqu'on lui fait remarquer que la lettre X ne fait pas du tout référence à l'activité de sa société. En réalité, cela fait plutôt penser à un site pornographique. Alors, au début de sa success story, son obstination finira par lui attirer quelques déboires.

La malédiction de la lettre X

Début 2000, la société dirigée par Elon Musk fusionne avec son concurrent direct, Confinity. L'homme d'affaires sud-africain devient l'actionnaire principal et le PDG de la nouvelle entité, qui conserve naturellement le nom de X.com. Néanmoins, ce dernier n'inspire pas confiance aux internautes et les employés rapportent de plus en plus souvent des « e-mails terribles, horribles » en raison de sa consonance pornographique. Musk reste cependant toujours sur ses positions, séduit par la sonorité de la lettre X, et sûrement par la classe de son adresse e-mail de l'époque, e@x.com.

Cette situation ne durera pas éternellement, car ses équipes et ses collaborateurs le pressent de plus en plus d'abandonner X au profit d'un autre nom plus populaire. En effet, dans ses cartons, Confinity dispose d'un autre service de paiement en ligne, plus abouti et très apprécié des vendeurs sur les plateformes de e-commerce : PayPal. L'idée est alors de donner à l'entreprise le nom de son service le plus prometteur. Hors de question pour Elon Musk, qui estime que « ce serait comme si Apple s'appelait le Mac ». Pour lui, X doit changer le monde de la finance, devenir « l'Amazon des services financiers », et il doit primer sur tout le reste.

Le conseil d'administration de la société, dirigé par Peter Thield qui est l'un des cofondateurs de Confinity, se lance dans une tentative de putsch contre l'homme d'affaires sud-africain, alors en pleine lune de miel. Dos au mur, celui-ci finit par céder et X.com devient PayPal en 2001. Deux ans plus tard, elle est rachetée par le géant du e-commerce de l'époque, eBay, pour la modique somme de 1,5 milliard de dollars. Cette fois, Musk empoche 175 millions de dollars.

Avec cette somme et sa réputation d'entrepreneur à succès, il se lance dans un nouveau projet, bien plus ambitieux. Déçu par l'agence spatiale américaine, la NASA, qu'il juge trop mollassonne, il décide de se lancer dans l'aérospatiale et crée l'une des entreprises les plus incontournables de ce secteur aujourd'hui : Space… X. Elon a ainsi troqué sa carte au trésor contre une carte des étoiles. Et cette fois, c'est la planète Mars qu'il marque d'un gigantesque X.

Le retour du Musk

Il ne s’agit pas de la dernière aventure d’Elon Musk en date, puisqu’il s’est aussi lancé à l’assaut de l’industrie automobile avec Tesla, et en quête de… plein d’autres choses avec The Boring Company. Entretemps, l'homme d’affaires, devenu milliardaire, semblait avoir mis de côté son obsession pour la lettre X. Pourtant, en 2017, il a racheté le nom de domaine X.com à eBay, tout en restant assez évasif sur le sujet, lui donnant quelques utilités diverses et parfois assez mystérieuses. Jusqu’à ce mois de juillet.

Elon Musk, désormais propriétaire de Twitter, a entamé un vaste chantier pour transformer l'entreprise. Il ne s'agit pas seulement de rendre le réseau social rentable, mais aussi de le faire évoluer vers quelque chose de plus grand, voire de gigantesque. Petit à petit, l'oiseau bleu s'éloigne de ses origines de micro-blogging, et permet de publier des articles de plusieurs milliers de caractères, ainsi que des offres d'emploi. En fait, l'objectif est que Twitter devienne une super-application, à l'instar du géant chinois WeChat. La plateforme doit devenir essentielle aux êtres humains, et pour cela, il faut changer de nom. Elle devient X.com, et Musk annonce l'intégration de nouveaux services financiers. Voilà, la boucle est bouclée.

Source : Mashable