Les trois astronautes de la mission Shenzhou-18 ont vécu l'une des journées de travail les plus longues de leur aventure en orbite : la sortie extravéhiculaire de Ye Guangfu et Li Guangsu a duré presque 8 heures et demie ! Un record, tandis que la Chine gère sa première grande station sur le long terme.
Avant que la Chine ne dispose de sa nouvelle station spatiale (la SSC, parfois appelée Tiangong), elle ne faisait pas partie des références pour les sorties en scaphandre. Seul Zhai Zhigang avait passé une vingtaine de minutes à l'extérieur de sa capsule Shenzhou en 2008. Il s'est ensuite écoulé plus de dix ans avant que les astronautes chinois sortent travailler à l'extérieur, avec une version revue et corrigée de leur grand scaphandre autonome, nommé Feitan. Toutefois, depuis 2021 et le déploiement de la station qui accueille des équipages permanents, les astronautes ont réussi 15 sorties extravéhiculaires de plus. La SSC, elle, dispose de trois amples modules principaux, en plus d'un véhicule cargo amarré durant plusieurs mois et de la capsule Shenzhou, laquelle fait office de taxi avec la Terre.
Gare aux micrométéorites
Actuellement, il y a 3 astronautes chinois dans la SSC, l'équipage de Shenzhou-18 qui a décollé en avril dernier, Ye Guangfu et Li Guangsu, ainsi que Li Cong. Ce 28 mai, Li Cong est resté au sein de la station, afin de monitorer les opérations du sas et de piloter le grand bras robotisé qui équipe les flancs des modules chinois. Ses deux collègues ont dépressurisé le sas du module Wentian, et Ye Guangfu, le plus expérimenté, est sorti en premier, en particulier pour faire une longue session d'équilibriste, installé sur un cale-pied tout au bout du long bras robotisé (12 mètres). Les mains libres, il a pu ajouter un set de protections contre les micrométéorites et les débris sur les flancs de la station.
Fin 2023, la SSC avait en effet souffert de plusieurs impacts, en particulier contre ses larges panneaux solaires. S'il est impossible de recouvrir les panneaux, il s'agissait là de protéger les autres équipements situés sur l'extérieur de la station et de renforcer le blindage pour les modules pressurisés, avant de conduire des inspections à deux.
Aux limites du possible
Ce programme particulièrement chargé a mis à l'épreuve les deux astronautes chinois, qui sont restés à l'extérieur durant 8 heures et 23 minutes, un record pour la Chine, qui fait d'ailleurs entrer Ye Guangfu et Lu Guangsu dans le top 3 des sorties les plus longues de l'histoire (il fallait toutefois remonter plus de 20 ans en arrière). Ils ont même utilisé une partie de la marge opérationnelle de leurs scaphandres, qui sont normalement certifiés pour des sorties de 8 heures. Un long marathon aussi physique que psychique (il n'y a pas le droit à l'erreur), qui engendre une fatigue significative. Quelques jours de repos sur la CSS ?
Source : South China Morning Post
