L'astronaute Michael Collins, membre de la mission Apollo 11, est décédé

Eric Bottlaender
Spécialiste espace
29 avril 2021 à 08h30
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Michael Collins juste avant la mission Apollo 11. Credits NASA
Michael Collins juste avant la mission Apollo 11. Credits NASA

Il fut le célèbre « troisième homme » autour de la Lune lorsque Neil Armstrong posait le pied sur notre satellite… Mais l'astronaute Michael Collins, décédé ce 28 avril à 90 ans, était surtout un pilote d'essai accompli, autant qu'un pionnier qui a aidé le programme Apollo à se concrétiser.

Le groupe The Rentals lui avait dédié la chanson « Forgotten Astronaut », l'astronaute oublié.

Per aspera ad astra

« Aujourd'hui, notre nation perd un pionnier autant qu'un avocat infatigable de l'exploration spatiale, avec le décès de Michael Collins. Comme pilote du module de commande d'Apollo 11 certains l'avaient appelé l'Homme le plus seul au monde – pendant que ses collègues marchaient sur la Lune, il aida notre pays à franchir une étape historique ». Ainsi commence l'épitaphe de l'administrateur provisoire de la NASA, Steve Jurczyk. Les Etats-Unis viennent de perdre, ce mercredi 28 avril, l'une des grandes figures encore en vie du programme lunaire Apollo. Il avait 90 ans.

Michael Collins, Américain est pourtant né à Rome, en Italie, son père étant attaché militaire sur place. Il s'était engagé dans l'US Air Force en 1948 pour éviter les accusations de favoritisme, son père étant général, et son frère ainé déjà colonel dans l'US Army. Il devient pilote de chasse, et se distingue rapidement comme un élément de talent pour piloter le F-86 Sabre. En 1960, Michael Collins réussit à intégrer le groupe des pilotes d'essais sur la base d'Edwards. Il n'y restera pas longtemps. Fasciné par le vol orbital de John Glenn, il réussit à intégrer la NASA en octobre 1963. Il se fait aussi remarquer pour son talent, et devient le premier de sa classe à obtenir un assignement sur une mission, en étant remplaçant sur Gemini 7. Il n'atteindra cependant l'orbite qu'avec la mission Gemini 10 le 18 juillet 1966.

Michael Collins aurait dû participer à la mission Apollo… 8. Pas 11 ! Mais on lui diagnostique un problème de dos, qui nécessite une intervention chirurgicale, et il perd sa place, qui lui est échangée. Il sera finalement assigné en tant que pilote du module de commande d'Apollo 11, et volera vers la Lune en juillet 1969 avec Neil Armstrong et Buzz Aldrin. Il confiera plus tard avoir pour principale crainte de devoir rentrer seul, tant la mission lui semblait risquée. Souvent désigné comme « le troisième homme », le moins connu du trio refusera pourtant un rôle plus important au sein du programme : il aurait pu commander Apollo 14 ou 15, mais choisit de ne plus voler pour préserver sa vie de famille. Décrit comme un poète, il quittera les activités spatiales pour diriger le National Air and Space Museum (qui contient sa capsule Apollo).

Michael Collins lors des célébrations du cinquantenaire de sa mission. Crédits NASA/Bill Ingalls
Michael Collins lors des célébrations du cinquantenaire de sa mission. Crédits NASA/Bill Ingalls

À la retraite depuis plusieurs décennies, il a fait plusieurs fois le tour du monde pour promouvoir les activités spatiales à l'occasion de symposiums ou de salons ; il est aussi l'auteur de quatre livres sur l'aventure spatiale.

Source : NASA

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Commentaires (18)

AtomosF
RIP Mister Collins !
BraveHeart
« son frère ainé déjà colonel dans l’US Army »…ben dis donc, même s’il y avait eu la guerre, le frangin n’avait pas trainé pour grimper en grade !!!
tfpsly
L’homme qui est allé plus loin de la Terre que n’importe qui d’autre (enfin, égalé par tous les n°3 des missions Apollo suivantes) : quand les deux autres se posaient sur la surface de la Lune face à la Terre, lui en faisait le tour… Gagnant le record de distance de la Terre par le diamètre de la Lune + son altitude par rapport aux deux autres.<br /> EDIT : et surtout de la distance entre eux et le plus proche autre humain, comme souligné par Martin_Penwald plus loin
Martin_Penwald
Ces n°3 sont aussi les hommes qui se sont retrouvés le plus loin de toute autre présence humaine.
AtomosF
Pas tout à fait Ce sont les astronautes d’Apollo 13, qui sont allez le plus loin que l’homme n’est jamais allé : De l’autre coté de la Lune (en orbite), suite a une avarie qui les a empêché de se poser (voir le très bon film à ce sujet)
LeToi
Moi qui croyais que c’était Matt Damon qui était allé le plus loin !
tfpsly
AtomosF:<br /> Pas tout à fait Ce sont les astronautes d’Apollo 13, qui sont allez le plus loin que l’homme n’est jamais allé : De l’autre coté de la Lune (en orbite), suite a une avarie qui les a empêché de se poser (voir le très bon film à ce sujet)<br /> Tous les n°3 ont également fait cela, Michael Collins compris <br /> Les 3 membres d’équipage d’Apollo 8 ont été les premiers à faire cette orbite autour de la Lune. Par contre je ne sais pas quelle mission a le record de plus haute altitude autour de la Lune (et donc de distance de la Terre).<br /> EDIT : exact, c’est bien Apollo 13 qui a le record d’altitude apparemment <br /> The record for the greatest distance from Earth has stood for more than four decades. In April 1970, the crew of NASA’s Apollo 13 mission swung around the far side of the moon at an altitude of 158 miles (254 km), putting them 248,655 miles (400,171 km) away from Earth. It’s the farthest our species has ever been from our home planet.<br /> Et : The farthest a human being has ever been from Earth was during the Apollo 13 mission, when Americans James Lovell, Fred Haise, John Swigert passed over the far, or «&nbsp;dark&nbsp;» side of the Moon at an altitude of 158 miles (254 km) from the lunar surface. This works out to approximately 400,171 km (248,655 miles) from earth. This record was achieved at 0:21 UTC on April 15, 1970.
Martin_Penwald
Non, aucun des membres d’Appollo 13 n’a jamais été à plus de quelques centimètres d’un autre être humain.<br /> Je parle de record d’isolation, c’est-à-dire pour une seule personne d’être le plus loin possible de toute présence humaine. Seul un des n°3 a ce record.
Labarthe
Il était le lien, le parfait complément entre l’introverti Armstrong et le boute-en-train Aldrin.<br /> Tous trois, nés en 1930, étaient dans la force de l’âge en 1969 et aucun n’est reparti dans l’espace.<br /> Peut-être (relativement) moins connu, mais en même temps celui qui semble avoir été le moins affecté par les retombées de sa mission historique, le plus apte à méditer avec le recul nécessaire sur les évènements, le plus serein et optimiste contrairement à ses coéquipiers (retrait de la vie publique d’Armstrong, alcoolisme d’Aldrin).<br /> Son autobiographie reste une référence:<br /> Carrying the Fire: An Astronaut’s Journeys
tfpsly
Exact, la distance entre le n°3 et les 2 autres était plus grande que la distance entre n’importe quels autre paires d’humains, dans l’espace ou sur Terre. Même seul au milieu du Pacifique, le plus proche humain est moins loin.
Oldtimer
Rest In Peace.
FoxLeGoupil
Son commentaire parlait du record de distance par rapport à la terre donc ce sont bien les membres de l’équipage d’Apollo 13 qui le détiennent.
kplan
Beaucoup de respect et d’admiration pour ces pionniers.
tfpsly
FoxLeGoupil:<br /> Son commentaire parlait du record de distance par rapport à la terre donc ce sont bien les membres de l’équipage d’Apollo 13 qui le détiennent.<br /> Non, sa réponse : il répondait déjà à Martin_Penwald, qui avait lancé cette discussion Donc il répondait bien un peu à côté du sujet <br /> Martin_Penwald:<br /> Ces n°3 sont aussi les hommes qui se sont retrouvés le plus loin de toute autre présence humaine.<br /> AtomosF:<br /> Pas tout à fait Ce sont les astronautes d’Apollo 13, qui sont allez le plus loin que l’homme n’est jamais allé<br /> Les deux détails sont intéressants, en tout cas.
Remoss
On parle tellement peu de son décès dans les médias…<br /> C’est quand même un personnage historique de premier plan…
mecatroid
Ce surhomme comme les autres membres des programmes Mercury, Gemini et Apollo ainsi que leurs homologues russes laisseront à tout jamais leur empreinte dans l’histoire de l’humanité. RIP Mister Collins, et merci.
Labarthe
Contrepoints – 3 May 21<br /> Michael Collins, l’indispensable astronaute resté dans l’ombre<br /> Sans Collins l’aventure aurait été un suicide ou un meurtre selon qu’on la considère du point de vue des astronautes ou de la NASA.<br />
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