La Voie lactée est plus incurvée qu'on ne le pensait

Des astronomes de l'observatoire de l'Université de Varsovie ont découvert que, contrairement à ce qu'ils ont longtemps supposé, notre galaxie est incurvée et non pas plate. Grâce à l'observation des Céphéides, des étoiles particulièrement lumineuses, ils sont parvenus à constituer une carte en trois dimensions de la Voie Lactée.

Cette nouvelle étude publiée dans la revue Science lève encore un peu plus le voile sur les mystères de la Voie Lactée, qui a absorbé une galaxie naine dans sa jeunesse.

Une carte 3D de la Voie Lactée

Les astronomes de l'observatoire de l'Université de Varsovie nous permettent de percevoir notre galaxie d'une manière différente. En effet, si vue du dessus la Voie Lactée ressemble à une spirale, il se trouve que de côté, elle n'est pas plate.

Au contraire, notre galaxie s'étend en courbe, en forme de S. Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont utilisé l'un des télescopes de l'observatoire de Las Campanas, au Chili, afin d'établir une carte en trois dimensions de la Voie Lactée.

Des données issues des Céphéides

Cette carte en 3D est basée sur l'observation de milliers de Céphéides. Il s'agit d'étoiles jusqu'à 10 000 fois plus brillantes que notre soleil. Ainsi, elles sont facilement visibles à travers la Voie Lactée et ses nuages interstellaires de gaz et de poussière. La lumière de ces étoiles fluctue périodiquement : elles « pulsent ».

Les astronomes ont donc pu mesurer leur distance avec la Terre à partir des variations périodiques de luminosité. Pour cela, ils ont combiné des « données optiques et infrarouges pour déterminer les périodes de pulsation des étoiles » et ainsi cartographier « la distribution des Céphéides et des jeunes populations stellaires associées dans la Galaxie ».



Source : Science