La Voie Lactée aurait absorbé une galaxie naine dans sa "jeunesse"

À l'aide du télescope spatial Gaia, des chercheurs de l'Institut d'astrophysique des Canaries ont obtenu de précieux indices sur la formation de notre galaxie. Ils confirment qu'une collision a eu lieu, il y a 10 milliards d'années, entre la Voie Lactée et la galaxie naine, Gaia-Enceladus.

Si les astronomes pensaient déjà que notre Galaxie était composée de deux ensembles distincts d'étoiles, ils n'étaient pas parvenus à découvrir quand et comment ils avaient fusionné.

Une collision il y a 10 milliards d'années

Des chercheurs de l'Institut d'astrophysique des Canaries pensent avoir découvert comment s'est formée la Voie Lactée. Grâce au télescope spatial Gaia, ils ont trouvé des indices des premières étapes de l'histoire de notre Galaxie.

En effet, le satellite leur a permis de prendre des mesures précises concernant la position, la luminosité et la distance d'environ un million d'étoiles. Il leur est alors apparu qu'une galaxie naine, Gaia-Enceladus, était entrée en collision avec la Voie Lactée il y a 10 milliards d'années.

Cannibalisme spatial

Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs ont étudié la densité des éléments sans hydrogène ni hélium de ces étoiles. Ils ont alors observé deux ensembles d'étoiles distincts, d'à peu près le même âge. Cependant, l'un des deux a été mis en mouvement chaotique, ce qui indique une collision galactique.

Après la collision, la Voie Lactée aurait consommé la galaxie naine pendant des millions d'années, contribuant alors à la formation de nouvelles étoiles sur une période de quatre milliards d'années. Les astronomes pensent d'ailleurs que le halo de la Voie Lactée est issu des restes de cette galaxie naine.

Le cannibalisme est un processus « commun » dans l'espace. À titre d'exemple, notre voisine, la galaxie Andromède, a cannibalisé une galaxie voisine il y a environ deux milliards d'années. Et dans un avenir très lointain, elle entrera en collision avec la notre...

Source : Engadget