Un double astéroïde passé près de la Terre et nous offre de jolies images

© ESO

Le 25 mai, les astronomes et les amateurs équipés d'un télescope ont pu observer le double astéroïde 1999KW4 passant à une distance relativement proche de la Terre. Fort heureusement sa trajectoire ne présentait aucun danger, mais ce fut l'occasion pour les observatoires d'étudier cet étrange objet et de nous livrer de jolies images.

Un système binaire peu commun

Nommé 1999KW4, cet étrange objet de 1,3 km et sa lune de 360 m de diamètre possèdent la particularité d'être le système binaire le plus excité jamais découvert dans notre système solaire. La cause de cette excitation serait très certainement due à son passage à proximité du soleil tous les six mois. Sa lune, appelée S/2001 (66391) 1, ou plus simplement Bêta, (Alpha désignant alors l'objet le plus gros), orbite actuellement autour d'Alpha en 16 h et à une distance de seulement 2.6 km. La rotation d'Alpha est quant à elle assez peu commune puisqu'il ne faut que 2.8 h au géocroiseur pour effectuer une rotation complète.

Se déplaçant à une vitesse folle, il est passé à près de 5.2 millions de kilomètres de la Terre le samedi 25 mai, l'occasion pour les chercheurs d'étudier plus en détail la dynamique complexe de ce géocroiseur de type Aton et de nous offrir, à l'aide du Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO), des images spectaculaires que vous pouvez contempler ci-dessous.

Ces images d'une grande précision ont été obtenues grâce à l'instrument SPHERE du VLT © ESO

Déjà observé par le télescope Arecibo lors de son passage à proximité de la Terre en 2001 (à 4.8 millions de kilomètres), 1999KW4 devrait être de retour en 2036 et passera cette fois-ci encore plus près de notre planète bleue, à environ 2.3 millions de kilomètres, une distance très faible à l'échelle du système solaire.

Source : NASA