La sonde Psyché de la NASA reprend sa route vers l’astéroïde métallique du même nom. Depuis le mois de juin, elle fonctionne avec une conduite de carburant de secours après un incident détecté en avril sur la ligne principale.
- La sonde Psyché de la NASA, en route vers un astéroïde métallique, utilise une conduite de secours après un incident sur la ligne principale de xénon détecté en avril.
- Malgré la panne, la mission continue sans retard. Les propulseurs électriques ont repris mi-juin, assurant la trajectoire vers Mars pour 2026.
- La NASA prévoit d'atteindre l'astéroïde Psyché en 2029 pour analyser sa structure métallique unique, une première pour l'agence.
La mission Psyché, lancée en octobre 2023, vise un astéroïde riche en métaux situé entre Mars et Jupiter. D'ici à 2029, la sonde spatiale doit atteindre sa cible pour en analyser la structure et la composition. Mais au printemps dernier, un problème sur la conduite principale de xénon a forcé les équipes au sol à activer le système de secours prévu à bord. Le changement de ligne a permis de relancer les propulseurs électriques mi-juin, et le calendrier n’a pas été modifié pour autant. Les responsables de la mission assurent que le survol de Mars en mai 2026, indispensable à la suite du parcours, reste à portée.
Psyché fonctionne désormais avec son système de secours après une panne sur la conduite principale de xénon
Début avril, la sonde a détecté une baisse de pression dans la conduite qui alimente ses propulseurs. Ce type de moteur, à effet Hall, fonctionne avec du xénon et permet une poussée régulière sur de longues durées. Le diagnostic s’est orienté vers une vanne probablement défectueuse. En réponse, les équipes du Jet Propulsion Laboratory ont interrompu la propulsion pendant plusieurs semaines, le temps de mener des tests.
La mission n’a pas été interrompue pour autant. Les propulseurs électriques n’exigent pas de manœuvres à des instants précis, contrairement aux moteurs chimiques. Le calendrier laissait donc une marge de manœuvre. Fin mai, les contrôleurs ont activé la conduite de secours intégrée au vaisseau. Les essais ont validé le bon fonctionnement de cette ligne alternative, qui utilise la même technologie mais un circuit différent.
« Le passage à la conduite de réserve fin mai a rétabli la pleine fonctionnalité du système de propulsion », a précisé la NASA. Mi-juin, la sonde a repris ses poussées à plein régime. Ce nouveau cycle, prévu pour durer trois mois, doit maintenir la trajectoire en direction de Mars.
Le passage au plan B ne remet pas en cause la trajectoire ni les objectifs scientifiques de la mission
Malgré cet incident technique, la mission conserve sa feuille de route. La sonde continuera à propulser régulièrement jusqu’à novembre, avec pour objectif de rejoindre Mars au printemps 2026. La NASA attend beaucoup de cette manœuvre, prévue pour modifier la trajectoire de la sonde grâce à l’effet gravitationnel de Mars. Ce passage permettra aussi de gagner en vitesse en direction de l’astéroïde Psyché.
La NASA vise toujours une arrivée en août 2029. À cette date, la sonde entrera en orbite autour de sa cible. L’astéroïde, large d’environ 226 kilomètres, présente une structure principalement métallique. C’est le premier de ce type que la NASA étudiera de près. Les données récoltées permettront de mesurer sa masse, sa composition chimique et son champ gravitationnel.
Pour le moment, les contrôleurs poursuivent leur travail de prévention. Des vérifications régulières doivent permettre d’anticiper une nouvelle baisse de pression. « Leur diagnostic et leur récupération minutieux, grâce au système de secours, démontrent l’importance d’une conception robuste du vaisseau spatial », a souligné Bob Mase, chef de projet au JPL. Pas de panique, la NASA s'occupe de tout. Le vaisseau reste pleinement opérationnel.
Source : Ars Technica, NASA
