La collision entre la sonde Dart et Dimorphos a transformé l’orbite de cette petite lune et provoqué un vaste nuage de débris. Les chercheurs découvrent des conséquences bien plus larges que prévu.
- La mission Dart a réussi à modifier l'orbite de Dimorphos, réduisant sa période de révolution de 33 minutes.
- L'impact a transformé la forme de Dimorphos, passant d'une silhouette ronde à un relief déformé.
- L'éjection massive de débris a surpris les scientifiques, ajoutant une force imprévue au déplacement de l'astéroïde.
Petit retour en arrière. Nous sommes le 26 septembre 2022, la sonde Dart file droit sur Dimorphos, un petit satellite de Didymos. La NASA veut mesurer notre capacité à modifier la trajectoire d’un astéroïde si la Terre se trouvait un jour menacée. L’équipe suivait chaque minute depuis la salle de contrôle.
En quelques heures, les premières images et mesures arrivent et dépassent de loin le simple ajustement d’orbite attendu par les ingénieurs. Non content de dévier légèrement, l'astéroïde change de silhouette, la période de révolution change nettement et un pan entier de sa surface s’éparpille dans l’espace.
L’impact change radicalement l’orbite et la forme de Dimorphos
Avant la collision, Dimorphos tournait autour de Didymos en presque douze heures. Après le choc, la nouvelle période tombe à onze heures et demie. Cette variation de trente-trois minutes surprend tous ceux qui suivaient le projet. La mission dépasse largement les simulations, qui n’estimaient qu’un léger décalage.
Les formes de Dimorphos affichent des nouveautés inattendues. Les photos d’avant Dart montrent un astéroïde assez rond. Le lendemain, le relief parait déformé. Certaines zones semblent creusées, l’ensemble perd son allure sphérique.
Les chercheurs attendent la mission Hera pour décrire de façon précise la structure de la surface. Ce qui frappe surtout, c’est la capacité d’un impact contrôlé à transformer à la fois la trajectoire et la physionomie d’un petit corps céleste.
Les projections de débris dépassent tout ce que les scientifiques avaient envisagé
À l’instant du contact, d’innombrables fragments quittent Dimorphos. Sur les images, quelques blocs s’échappent à plus de cinquante mètres par seconde. On repère rapidement deux traînées qui s’étirent dans l’espace, visibles sur plusieurs jours. Parfois, un bloc atteint près de quatre mètres.
La matière partie dans l’espace ne suit pas une direction unique. Une partie fonce à angle droit ; d’autres blocs prennent des trajectoires un peu partout autour de Dimorphos. Cette dispersion ne figurait pas dans les scénarios sur lesquels travaillaient les ingénieurs.
Chaque grain de roche éjecté emporte un morceau de l’énergie de Dart. Le phénomène ajoute de la force au déplacement de l’astéroïde, bien plus que le calcul initial ne l’annonçait. Les spécialistes notent que le transfert de mouvement ne se limite pas au choc direct, mais dépend aussi de la façon dont la cible se fragmente.
La communauté spatiale ne quitte plus des yeux le système Didymos-Dimorphos. Hera suivra bientôt les traces de Dart et pourra enfin détailler les vestiges du choc. Les prochaines années apporteront sûrement d’autres rebondissements, car chaque mission de ce genre découvre des mécaniques insoupçonnées dans la matière qui flotte près de la Terre.
Source : IOP Science
