La première image d'un trou noir sera certainement révélée cette semaine

© ESO/Gravity Consortium/L. Calçada

Le domaine de l'astrophysique est sur le point de réaliser une avancée significative. Cette semaine devrait en effet être présentée la toute première image d'un trou noir capturée grâce à l'Event Horizon Telescope (EHT). Une conférence de presse aura lieu le 10 avril pour présenter cette grande première.

Si le mystère qui entoure les trous noirs est encore grand, les scientifiques de l'Event Horizon Telescope s'attellent depuis 2012 à comprendre et observer l'horizon des événements de cet objet céleste si particulier.

Un réseau de huit télescopes

L'équipe de l'EHT a en effet réuni les moyens de créer un télescope virtuel d'environ 10 000 km de diamètre - soit pratiquement celui de la Terre - grâce au procédé d'interférométrie à très longue base. Les premières données ont été collectées en avril 2017 grâce à une collaboration de plus de 200 chercheurs travaillant avec les télescopes situés en France, au Groenland, au Chili, en Antarctique, en Espagne, au Mexique, à Hawaii et en Arizona.

L'EHT a pris pour cible deux trous noirs supermassifs. Tout d'abord celui qui trône en plein centre de notre galaxie, Sagittarius A*, ainsi que M87* qui est situé quant à lui au centre de la galaxie Virgo A, à 54 millions d'années-lumière de notre planète bleue.

À quoi s'attendre ?

Un trou noir est invisible et n'émet aucune lumière. Alors, à quoi s'attendre avec ce tout premier cliché ?

La résolution record que permet d'atteindre le réseau de télescopes de l'EHT a très certainement permis d'identifier l'horizon des événements de ces deux trous noirs. Selon Avi Loeb de l'Université de Harvard : « Ils ont essayé d'obtenir une image de l'ombre du trou noir, ce qui est très différent de l'ombre projetée par un objet opaque, car un trou noir n'est pas opaque, il absorbe la lumière ». Le physicien poursuit en expliquant : « Nous devrions voir une région intérieure sombre entourée d'un rayon de lumière qui ressemble à un croissant de lune ».

En outre, nous pourrions clairement voir les effets dus à l'immense gravité d'un trou noir. En déformant l'espace-temps, le trou noir dévie les photons - la lumière - passant à sa proximité. Toutefois, Heino Falcke, un astronome qui travaille sur l'EHT, précise qu'il ne faut pas s'attendre à des images profitant d'un rendu artistique comme on peut en voir dans le film Interstellar ! Il estime que les images ainsi capturées par l'EHT devraient être assez floues, ce qui s'explique par le fait que même Sagittarius A*, qui est pourtant supermassif, « est en réalité très petit dans le ciel ».

Samir Mathur de l'Université d'État de l'Ohio estime quant à lui que ces résultats devraient venir conforter la théorie de la relativité générale d'Einstein. Il déclare : « Si j'étais un parieur, je dirais que les résultats ne contrediront pas la relativité générale ».

Six conférences auront lieu demain dans le monde pour présenter les résultats de l'EHT. Celle de Bruxelles est à suivre ci-dessous.