Et la première fusée propulsée au méthane au monde à atteindre l'orbite est... chinoise !

En décollant la nuit dernière depuis le site spatial de Jiuquan, la fusée Zhuque-2 de l'entreprise Landspace devient la première au monde à atteindre l'orbite avec des moteurs-fusées au méthane ! Un tour de force alors que toutes les grandes puissances spatiales s'y attèlent, avec le réutilisable en ligne de mire.

Zhuque-2 avait raté son premier vol, mais cette fois, c'est réussi !

Le méthane : pas qu'un truc de vaches

En décembre dernier, la déception était intense pour les équipes de Landspace. L'opérateur chinois, que l'on peut décrire comme une startup du NewSpace, s'est lancé dès 2018-2019 dans d'importants travaux, après l'échec de son premier lanceur à propulsion solide à poudre. Mais cette fois, pas question de rentrer dans le rang, l'entreprise développe son propre moteur-fusée nommé Tianque-12, utilisant pour ses ergols du méthane et de l'oxygène liquide.

Un choix particulier et novateur, les moteurs-fusées « méthalox » étant maintenant considérés comme des solutions d'avenir : c'est un choix équilibré entre le kérosène et l'hydrogène, c'est une combustion qui convient à des moteurs évolutifs vers de la grande puissance et c'est particulièrement adapté pour les opérateurs qui visent, à moyen ou long terme, la récupération et la réutilisation de leur fusée.

Landspace est le premier constructeur au monde à faire décoller une fusée Zhuque-2 au méthalox en décembre 2022, mais le tir échoua de peu, à cause d'une poussée insuffisante de ses moteurs auxiliaires du deuxième étage. Cette fois l'erreur est corrigée et ce 12 juillet 2023 à 3 h 00 du matin (heure de Paris), Zhuque-2 a atteint l'orbite basse avec succès !

Le premier de cordée

Landspace avait énormément d'enjeux avec ce décollage depuis Jiuquan : l'entreprise, soutenue par des levées de fonds, a beaucoup investi ces dernières années, et compte sur Zhuque-2 pour enfin engranger ses premiers revenus ! Si elle arrive à montrer la fiabilité de Zhuque-2 avec un deuxième tir réussi, cette fois avec un satellite client (attendu à l'automne ou l'hiver prochain), la firme comme sa fusée seront promises à un bel avenir.

Entre temps, les voilà sur le devant de la scène, ayant dépassé en atteignant l'orbite des géants de l'industrie comme SpaceX, United Launch Alliance, Blue Origin, Relativity Space ou Arianegroup, qui tous développent des moteurs fusée au méthane et à l'oxygène liquide. Bien sûr, les caractéristiques exactes de ces moteurs ne sont pas identiques, mais cela n'enlève rien à l'exploit de l'entreprise chinoise.

Zhuque, pas qu'un style de musique

Zhuque-2 est un lanceur qui reprend plusieurs éléments classiques de conception étatique chinoise (les étages de 3,35m de diamètre, par exemple, ou des éléments de coiffe), mais avec des adaptations particulières à ses moteurs et son propre site de lancement dédié.

C'est une fusée puissante pour sa gamme, avec une capacité de 4 tonnes de charge utile en orbite basse héliosynchrone, et jusqu'à 6 tonnes en orbite très basse… elle sera donc adaptée aux prochains besoins comme le déploiement de constellations ou l'emport de satellites chinois d'observation (ou d'espionnage) lourds. Reste à savoir quel accueil et quels contrats les autorités vont réserver à ce lanceur privé.

_{Source : Nasa}