C'est l'un des plus grands risques auxquels doivent faire face les astronautes de l'ISS lorsqu'ils réalisent les missions qui leur sont assignées : ne plus réussir à retourner sur la station spatiale. C'est arrivé dans le passé et ça pourrait être l'un des risques majeurs des futures missions spatiales qui se destinent à une véritable conquête commerciale et industrielle de notre système solaire.
Les ingénieurs de la NASA ont développé un système qui permet à l'astronaute de rentrer à la base. Du moins, qui permet à sa combinaison de le ramener sain et sauf.
Dans l'espace il n'y a pas de GPS
Pour nous simples Terriens ça paraît simple d'imaginer un système qui permettent à un engin de retourner à son point de départ : il suffit de se brancher sur le système GPS. C'est d'ailleurs ainsi que fonctionnent certains appareils, comme les drones ou les voitures autonomes. Sauf qu'on oublie un détail important : le GPS n'est pas disponible dans l'espace.
Le GPS est en effet un système de géolocalisation par satellite : un tel système n'est pas disponible pour l'espace. Les ingénieurs de la NASA ont donc dû imaginer une autre manière de permettre à la combinaison spatiale de savoir où se trouve l'ISS, ou tout autre vaisseau spatial du futur. Et ce n'est pas tout : la combinaison doit également être en mesure de calculer la trajectoire idéale pour atteindre sa destination, puisque l'ISS n'est pas immobile dans l'espace : elle voyage à 7,66 km/s.
Surveiller le mouvement relatif de l'astronaute
Le brevet, déposé en mai 2016 par Kevin Duda, ingénieur au Charles Stark draper Laboratory à Cambridge dans le Massachusetts, permet à la combinaison de calculer la position de l'astronaute par rapport à un objet donné en se basant sur les distances que l'astronaute a parcourues : elle est donc en mesure de retracer à l'envers la distance parcourue, tout en l'optimisant pour un retour le plus rapide possible.
Mais ce n'est pas tout : le système est capable de recalculer et améliorer une trajectoire si l'astronaute est aux commandes. De quoi éviter un scénario à la Gravity et peut-être sauver des vies dans le futur.
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