La Chine vient de dévoiler sa nouvelle ambition en matière de conquête spatiale : déployer une gigantesque ferme solaire sous la forme d'une station qui tournerait en orbite autour de la Terre.
Une station dotée de kilomètres carrés de panneaux solaires, en orbite autour de la Terre, à 36 000 km du sol : le projet présenté le 30 mars par des scientifiques chinois est le plus ambitieux jamais imaginé en matière de construction dans l'espace. Mais il est encore loin d'être réalisable.
Pour lutte contre l'effet de serre et tenter de résoudre les problématiques en matière de besoins énergétiques, la Chine envisage donc de créer une ferme spatiale, qui prendrait la forme d'une station plus grande que l'ISS. Les immenses panneaux solaires rattachés à l'ensemble permettraient d'emmagasiner de l'énergie en permanence, sans tenir compte du cycle jour-nuit et sans se soucier des conditions météo. L'électricité produite par la ferme pourrait ensuite être convertie en micro-ondes ou en lasers pour être récupérée sur Terre.
Des obstacles de taille
Les ambitions de la Chine sont cependant déjà freinées par d'importantes contraintes. La première est liée au poids d'une telle installation, estimé à 10 000 tonnes. A l'heure actuelle, les fusées sont capables de transporter une charge utile d'environ 100 tonnes. Pour rendre le projet viable, il faut donc grandement l'alléger pour que les envois des fusées nécessaires à sa construction soient davantage limités que dans la perspective actuelle. « Nous devons concevoir des panneaux solaires très fins et légers, de l'ordre de moins de de 200 grammes par mètre carré » estime Wang Xiji, un scientifique travaillant sur le projet.
Le coût de l'entretien d'une telle installation serait également très élevé, et une station solaire de cette envergure devrait avoir un rendement conséquent pour être rentable. Pour l'heure, la transmission d'énergie sans fil par micro-ondes ou rayonnement laser n'est pas suffisamment performante pour que ce soit le cas.
Le projet peut donc sembler farfelu mais la Chine l'estime cependant crédible, et compte continuer à l'optimiser. « La Chine va construire une station spatiale aux environs de 2020, ce sera l'occasion de développer l'exploitation de l'énergie solaire dans l'espace » a déclaré le vice-président de l'Académie chinoise de la technologie spatiale. De quoi motiver également à développer les technologies de transmission sans fil.
Audrey Oeillet
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