L'accumulation de déchets dans l'espace est un problème qui ne cesse de s'amplifier. Afin d'alléger cette pollution, Airbus enverra prochainement dans l'espace un satellite avec un harpon. Son rôle : chasser autant d'objets que possible.
Le système développé par Airbus identifiera les débris flottant dans l'espace (en les distinguant bien des satellites en activité) et les ciblera avec un harpon ultra-rapide.
Dépolluer l'orbite terrestre, une mission urgente pour éviter les collisions
Selon la NASA, il y aurait 20 000 objets abandonnés, tous de tailles et formes différentes, flottant dans l'espace. Abandonnés sur l'orbite terrestre par les équipages de différentes missions spatiales, ils deviennent des satellites de la Terre, flottant sur la même orbite que les satellites militaires et commerciaux, d'où un risque d'endommager ces derniers lors d'une collision.
Pour remédier à ce problème, Airbus a donc conçu un vaisseau spatial avec... un harpon ! D'une longueur de tout juste 90 cm, ce harpon sera néanmoins très efficace. Une fois que le « cerveau » du vaisseau spatial aura identifié un détritus et calculé sa trajectoire, le harpon sera projeté vers l'objet indésirable à une vitesse de 25 m/s.
« Le harpon percera les objets comme un couteau chaud entrant dans du beurre. Une fois à l'intérieur, le harpon sort des piques qui l'empêchent de perdre l'objet », a expliqué à la BBC Alastair Wayman, le principal ingénieur en charge du projet. Selon lui, un harpon serait plus facile à manier qu'un bras robotique attaché à un vaisseau spatial.
La conception de ce harpon spatial a pris plusieurs années
Le harpon est développé au sein du Centre spatial d'Airbus situé à Surrey (Royaume-Uni). Différents types de harpons ont été élaborés au fil des ans, mais maintenant, le choix est définitif. Un prototype de moindre taille sera d'ailleurs testé dans l'espace courant 2018.
En plus des différents déchets et débris, cette mission cible le satellite Envisat, lancé par l'Agence spatiale européenne en 2002 et perdu en 2012. Depuis, sans contact avec la Terre, il flotte dans l'espace et risque de causer des dommages en cas de collision avec un satellite en service.
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