De la mousse et des cellules souches en route pour l'ISS

© NASA/Dominic Hart

Pour les scientifiques du monde entier, l'ISS est un laboratoire. Un endroit où l'on peut réaliser des expériences de toutes sortes, dans des conditions souvent uniques. Cette fois, ce sont des échantillons de mousse et des cellules souches qui s'apprêtent à être envoyées sur la station.

Ainsi, trois des expérimentations prévues prochainement concernent des cellules organiques, dont des cellules souches. Une autre porte le nom de Space Moss, un nom suffisamment évocateur. D'autres, enfin, consistent à apporter du nouveau matériel expérimental à bord de l'ISS.

Des cellules en orbite

L'ISS a besoin d'être approvisionnée régulièrement en nourriture et en pièces détachées. Les voyages commerciaux s'en chargent. Mais le 18^ème CRS (pour Commercial Resupply Service) de SpaceX apporte également un matériel nécessaire à des expérimentations organiques. Lancé le 21 juillet, ce CRS y déposera, entre autres, des cellules souches et de la mousse.


Une expérience concerne ainsi directement les cellules souches. Elle consistera à observer leur comportement et leur croissance dans des cultures en trois dimensions, sous l'effet de la microgravité (autrement dit, dans un milieu à la pesanteur fortement réduite). L'enjeu : modifier les traitements des personnes envoyées pour de longues missions dans l'espace. Mais aussi donner des pistes sur le fonctionnement de certains maux, notamment la maladie de Parkinson et certaines scléroses.

Toujours dans le secteur des cellules, une seconde expérimentation doit tester la capacité de régénération des cellules osseuses. Là aussi, il s'agira de mettre au point des traitements en cas d'os cassés dans l'espace. Heureusement, ces cas sont très rares.

Enfin, une troisième expérimentation concerne l'impression 3D d'organes synthétiques dans l'espace. Si cette technologie est déjà bien engagée sur Terre, une hypothèse veut que de telles impressions seraient plus faciles dans l'espace.

© UK Centre for Astrobiology/University of Edinburgh

Entre mousse et microbes

Côté mousse, l'expérience Space Moss doit étudier la croissance de tels organismes dans un environnement en microgravité. Si l'on sait que la mousse croît plus rapidement en situation d'hypergravité, va-t-elle, à l'inverse, prospérer plus lentement en cas de microgravité ? Space Moss va ainsi comparer l'évolution de la mousse de l'ISS avec celle d'autres, testées sur Terre.

Ajoutons que le 18^ème CRS doit aussi apporter d'autres expériences. Une expérimentation baptisée BioRock doit ainsi permettre de tester le potentiel de trois microbes dans le secteur du bio-minage. Cette méthode devrait aider les explorateurs à trouver des matériaux utiles sur la Lune, et même sur Mars.

L'ISS profitera aussi de l'occasion fournie par le 18^ème CRS pour ajouter un nouvel élément à son installation : un IDA-3. Les IDA sont des pièces d'amarrage : elles comprennent des éléments utiles aux départs et aux arrivées sur la station.

Source : TechCrunch, NASA