Dans un communiqué, la NASA vient d’annoncer avoir trouvé l’endroit exact d’alunissage pour son rover VIPER. Il ira se poser aux alentours du cratère Nobile, au niveau du pôle Sud. Il s'agit d'un lieu privilégié par les scientifiques pour la découverte d’eau gelée à la surface de notre satellite.
VIPER, pour « Volatiles Investigating Polar Exploration Rover », quittera la Terre en 2023 à bord d’un lanceur Falcon Heavy de SpaceX et se posera sur le satellite grâce à l’alunisseur Griffin de l’entreprise Astrobotic. Son objectif : cartographier la région pendant une centaine de jours tout en y recherchant de l’eau et d’autres ressources.
Une zone susceptible d'abriter de l’eau glacée
Afin de découvrir l’endroit idéal où son astromobile ira se poser, l’Agence spatiale américaine a pris soin d’étudier différentes trajectoires dans la zone du pôle Sud en prenant en compte plusieurs facteurs. En effet, dans cette région encore inexplorée se trouvent des endroits constamment à l’ombre. Les scientifiques ont ainsi tracé une route permettant à VIPER de se recharger grâce à ses panneaux solaires tout en restant à proximité de lieux intéressants pour ses recherches.
« Notre évaluation du site d'atterrissage a été motivée par des priorités scientifiques. Nous cherchons des réponses à des questions assez complexes, et l'étude de ces ressources sur la Lune qui ont résisté à l'épreuve du temps nous aidera à y répondre », a déclaré Anthony Colaprete, scientifique principal du projet VIPER. Les chercheurs espèrent notamment comprendre comment l’eau glacée est arrivée sur la Lune et comment elle est parvenue à y rester.
Pour cela, VIPER va couvrir une région représentant environ 93 kilomètres carrés. Il va ensuite se rendre à des endroits choisis avec précision pour y prélever des échantillons grâce à son instrument de forage. « L'analyse de ces échantillons provenant d'une variété de profondeurs et de températures aidera les scientifiques à mieux prédire où d'autres glaces peuvent être présentes sur la Lune en s'appuyant sur des terrains similaires, ce qui permettra à la NASA de produire une carte globale des ressources du satellite », explique l’Agence spatiale.
Objectif Artemis
« Les données renvoyées par VIPER permettront aux scientifiques du monde entier de mieux comprendre l'origine cosmique, l'évolution et l'histoire de notre lune. Elles contribueront également à informer les futures missions Artemis vers la Lune et au-delà en nous permettant de mieux comprendre l'environnement lunaire dans ces zones jusqu'alors inexplorées, situées à des centaines de milliers de kilomètres de distance », a de son côté assuré Thomas Zurbuchen, administrateur associé pour la science chez la NASA.
En effet, la mission de VIPER est considérée comme l’une des premières étapes du programme Artemis, dont l’objectif est de renvoyer des Américains sur la Lune et d’y installer une base permanente.
Source : NASA
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