L'Université Ryerson de Toronto a donné le coup d'envoi, fin juillet, d'une étonnante expérience visant à faire traverser le Canada à un petit robot auto-stoppeur. Comment réagiriez-vous face à HitchBot ?
Avec son look étrange - ses bras et ses jambes sont conçus à base de frites en mousse qu'on trouve généralement dans les piscines - le HitchBot ne passe pas inaperçu. Et c'est tant mieux, car ce robot, créé par deux étudiants de l'Université Ryerson de Toronto, est destiné à faire de l'auto-stop. Mieux vaut donc qu'il attire les automobilistes avec son pouce levé.
HitchBot n'est pas aussi technologiquement évolué que les nombreux humanoïdes développés par les grandes entreprises de robotique : il est cependant capable de parler et d'afficher des messages et expressions sur les écrans de sa tête. De quoi interpeller les personnes qui s'arrêtent sur les bords de routes, et dont certaines n'hésitent pas à le faire monter dans leur voiture, sans oublier de lui passer une ceinture de sécurité. Parti d'Halifax le 27 juillet dernier, HitchBot doit rallier Victoria pour arriver au bout de son voyage, soit environ 6000 kilomètres.
L'objectif de ses créateurs est surtout de connaître la réaction des gens qui accompagnent HitchBot dans son périple : « Nous sommes généralement intéressés de savoir si nous pouvons faire confiance aux robots » explique Frauke Zeller, qui a participé à la conception d'HitchBot. La question est aussi de savoir « si les robots peuvent faire confiance aux humains » : en somme, il s'agit d'une expérience centrée sur la relation entre l'homme et la machine. « Une fois son voyage terminé, nous analyserons ses interactions, les sentiments des individus à son encontre, les avis. Notre objectif est d'alimenter la discussion dans la société à propos de notre relation avec la technologie et les robots, ainsi que les notions de sécurité et de confiance. »
Une saga sur le Web
Depuis son départ, HitchBot fait parler de lui sur la Toile : un compte Twitter lui est d'ailleurs dédié. Le robot peut poster lui-même des photos sur les réseaux sociaux, mais les personnes qui le croisent tout le long de son voyage peuvent également contribuer à étoffer son album en envoyant leurs propres clichés.
Médias et internautes suivent le parcours du robot au gré des publications et témoignages publiés sur les réseaux sociaux. Le National Post fait partie des sites qui publient des mises à jour fréquentes sur le voyage d'HitchBot, cartes à l'appui. On y apprend notamment que le robot a participé au festival Pow-Wow, organisé chaque année dans l'Ontario dans la réserve indienne de Wikwemikong.
En cette période estivale, l'aventure vécue par HitchBot intrigue et captive les internautes à travers le monde, tandis que les Canadiens n'hésitent pas à s'interroger, sur Facebook et Twitter, sur sa localisation, espérant le croiser sur leur route. Cet auto-stoppeur pas comme les autres ne devrait avoir aucun mal à arriver à destination !
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