La mission de quatre scientifiques en Antarctique, dont l’objectif était de chasser des météorites, a porté ses fruits. Ils ont en effet découvert un spécimen particulièrement imposant.
Sur les 45 000 météorites trouvées en Antarctique au cours du siècle dernier, seule une centaine étaient aussi grosses que celle qui vient d’être découverte.
L’Antarctique, endroit propice à la chasse aux météorites
Le continent glacé est particulièrement prisé des chasseurs de météorites. Tandis que son climat sec limite leur degré d’altération, le paysage immaculé facilite leur trouvaille, les roches noires étant facilement repérables dans les champs de neige. Même si elles s’enfoncent dans la glace, le mouvement des glaciers contre la roche permet de réexposer les météorites près de la surface.
L'équipe de chercheurs, dirigée par Vinciane Debaille, planétologue à l'Université libre de Bruxelles en Belgique, est partie en expédition au mois de décembre, lors de l’été en Antarctique, afin d’explorer de nouveaux sites potentiels de météores qui avaient été cartographiés à l'aide d'images satellites. Malgré la saison estivale, les scientifiques ont toutefois dû faire face à des températures avoisinant les -10 °C.
« Partir à l'aventure en explorant des zones inconnues est excitant, mais nous avons aussi dû faire face au fait que la réalité du terrain est bien plus difficile que la beauté des images satellites », a déclaré Vinciane Debaille.
L’une des plus imposantes météorites découvertes en Antarctique
Le jeu en a clairement valu la chandelle. Au total, les chercheurs ont découvert 5 météorites, et l’une d’entre elles a particulièrement retenu leur attention. Pesant 7,6 kilogrammes, elle se hisse dans le top 100 des plus importantes météorites découvertes en Antarctique. « La taille n'a pas nécessairement d'importance lorsqu'il s'agit de météorites, et même de minuscules micrométéorites peuvent avoir une valeur scientifique incroyable, mais bien sûr, trouver une grosse météorite comme celle-ci est rare et vraiment passionnant », explique Maria Valdes, chercheuse au Field Museum et à l'université de Chicago.
Désormais, les roches vont être analysées à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique. Maria Valdes se dit impatiente de découvrir les résultats et précise que l’étude des météorites « nous aide à mieux comprendre notre place dans l'univers. Plus l'échantillon de météorites est important, mieux nous pouvons comprendre notre Système solaire, et mieux nous pouvons nous comprendre nous-mêmes. »
Sources : Space, EurekAlert
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