Le 29 septembre dernier, la sonde Juno, qui étudie principalement Jupiter, a réussi un rarissime survol d'Europe, l'une des plus intéressantes lunes gelées du Système solaire. Une approche riche en données et en images, avec les meilleures photographies d'Europe depuis la mission Galileo, il y a presque 20 ans.
Et quels détails !
Un survol riche en émotions
Depuis le mois de juillet 2021, la mission Juno autour de Jupiter bénéficie d'une extension avec 42 orbites supplémentaires jusqu'à 2025, une chance pour la communauté scientifique, car le véhicule se porte bien et résiste au difficile environnement jovien (en particulier à ses radiations).
L'an dernier, la sonde en avait profité pour survoler la plus grande lune de Jupiter, Ganymède, et en rapporter là aussi d'importantes images et relevés scientifiques… mais le survol d'Europe, ce 29 septembre, était encore plus attendu. En effet, la « lune griffée » fait l'objet de nombreuses études et surtout, est au centre de futures missions comme JUICE et Europa Clipper que la NASA prépare activement.
Et en passant à seulement 412 kilomètres de sa surface, Juno a effectué un ballet conséquent de mesures avec ses instruments embarqués, en pleine autonomie… Pas le temps de piloter la sonde, alors que sa vitesse relative à Europe était de 24 kilomètres par seconde !
Europe, Jupiter puis Io…
Ce survol d'Europe va donc apporter des données que les équipes scientifiques américaines et autour du monde vont prendre le temps d'examiner en détail, surtout qu'elles ne sont pas encore toutes téléchargées vers la Terre. En effet huit heures après son survol, Juno passait en rase-mottes pour la 45e fois derrière Jupiter, ce qui a également apporté son lot de mesures : il faut du temps pour tout rapatrier !
Mais les scientifiques seront prudents. Il n'y a en effet que peu de moyens de confirmer les résultats, car Juno ne repassera pas aussi près d'Europe. Dans les deux ans à venir, la sonde survolera par contre deux fois Io, la seule lune-volcan de notre Système solaire. On espère là aussi de belles images !
Des fissures et des griffures
La photographie la plus détaillée de la surface d'Europe, qui n'est pas nécessairement la plus jolie, a été capturée grâce à la caméra SRU (Stellar Reference Unit) de la sonde, qui lui sert d'habitude pour se positionner et gérer son orientation.
On y retrouve un paysage de 150 x 200 km de large, avec ces fameuses « lignes parallèles » typiques des reliefs glacés d'Europe, des fissures et ce qui est un possible ancien geyser au centre. C'est l'une des photographies les mieux résolues de cette lune… Et ça ne changera pas avant une décennie !
Source : NASA
Je suis un "space writer" ! Ingénieur et spécialisé espace, j'écris et je partage ma passion de l'exploration spatiale depuis 2014 (articles, presse papier, CNES, bouquins). N'hésitez pas à me poser vos questions !
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