Les quasars sont des régions singulières de l'univers, très compactes et très lumineuses, entourant un trou noir supermassif. Et c'est précisément le trou noir de 3C273 qui a attiré l'attention des scientifiques, qui ont tenté de déterminer sa température.
Pour ce faire, ils ont associé les efforts d'instruments de mesure terrestres et spatiaux et ont ainsi sollicité le radiotélescope de 10 mètres de diamètre du satellite russe RadioAstron, les deux télescopes de Green Bank (110 mètres, Etats-Unis) et Arecibo (300 mètres, Porto-Rico) et l'antenne d'Effelsberg (100 mètres, Allemagne). Au final, c'est un télescope « virtuel » de 160 000 km de diamètre qui leur a permis de réaliser la première cartographie haute résolution du quasar, une « image » bien plus détaillée que celle qu'avait pu fournir Hubble.
Les résultats de cette étude, publiés dans la revue Astrophysical Journal, montrent que les jets de matière expulsés par le trou noir ont une température de 10 000 milliards de degrés. Un chiffre qui intrigue la communauté scientifique, car aucune théorie ne prévoit que de telles températures pouvaient être atteintes dans ce genre de corps célestes.
Il leur reste donc à comprendre le phénomène qui en est à l'origine, un nouveau défi pour les cosmologistes et les astronomes.
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