L'ESA fête les 20 ans de sa sonde Mars Express... et tente un direct depuis la planète rouge !

Déjà vingt ans depuis le décollage de la sonde européenne Mars Express ! Toujours en orbite et actif, le petit véhicule poursuit ses mesures… Et l'ESA va tester ce 2 juin un « livestream » inédit, avec des images en direct de la planète rouge, profitant de sa petite caméra VMC. Une célébration inédite !

Il faudra évidemment compter sur les 20 minutes de décalage le temps que le signal nous parvienne.

Mars Express a encore du jus !

« C'est un vieil instrument, conçu pour prendre des images de déploiement, qui se trouve à trois cent millions de kilomètres de la Terre. Nous n'avons jamais tenté ça, et pour être honnêtes, nous ne sommes pas 100 % certains que ça va marcher », explique James Godfrey, responsable des opérations de la sonde au centre de contrôle de l'ESA à Darmstadt. Ce 2 juin, l'Agence Spatiale européenne fête les 20 ans du décollage de sa première sonde à destination de la planète rouge, Mars Express. Et tente pour l'occasion un direct avec la petite caméra VMC (Visual Monitoring Camera), capable de capturer une image toutes les 50 secondes environ. La sonde enverra le plus rapidement possible les photographies de Mars vers la Terre, qui les recevra environ 20 minutes plus tard pour les diffuser en même temps que se succèderont plusieurs responsables de la mission. Une fonction qui ne faisait évidemment pas partie des capacités initiales de la sonde, que les ingénieurs ont mise en œuvre dans une nouvelle version de son logiciel envoyée ces derniers jours.

Pas mal, pour une sonde qui fête ses 20 ans !

Oui, d'autant plus que la caméra VMC n'était vraiment pas prévue pour ça… Au décollage, elle n'avait même qu'une seule fonction, prendre des images de la séparation du petit atterrisseur anglo-européen Beagle 2 au moment de sa séparation avec Mars Express lors de l'arrivée près de la planète rouge ! Sa mission achevée, la caméra VMC avait même été mise en sommeil (les autres instruments de la sonde produisaient suffisamment de données pour occuper les équipes) durant presque 3 ans. En 2007, elle est rallumée et prend le nom de « Mars Webcam », utilisée à la fois pour obtenir des images globales de Mars (elle a notamment identifié des nuages récurrents) et pour des projets éducatifs. Le temps passant, même si le matériel n'a pas changé, les équipes ont d'ailleurs appris à améliorer les images produites.

Rendez-vous le 25 décembre pour les 20 ans de l'arrivée

En plus de ce « direct » d'une heure qui vient surtout célébrer la longévité de la sonde (seule la mission Mars 2001 Odyssey de la NASA fait mieux), ingénieurs et scientifiques travaillent à poursuivre les mesures de la sonde avec les autres instruments, notamment la caméra haute résolution HRSC, son radar MARSIS qui a déjà permis de détecter des lacs souterrains, ses différents spectromètres ou tout simplement ses communications. En effet, Mars Express relaie, comme ses compères en orbite de la planète rouge, les signaux collectés depuis les rovers au sol. L'ESA dispose d'un autre orbiteur avec ExoMars TGO, et vise 2028 pour envoyer son très attendu rover Rosalind Franklin se poser à la surface.

_{Source : Esa}