L'intelligence artificielle a déjà battu les grands joueurs d'échecs. Elle a déjà battu les maîtres du poker ainsi que les meilleurs joueurs de Starcraft II. À présent, que donnera-t-elle face à un pilote d'avion de chasse ? La DARPA aura bientôt la réponse.
La section de recherche et développement de l'armée américaine veut sélectionner l'IA la plus performante en combat aérien, pour que celle-ci affronte ensuite l'un de ses pilotes dans un combat simulé.
Affrontements d'algorithmes
La DARPA a créé l'année dernière le programme Air Combat Evolution (ACE), qui vise à automatiser les combats air-air et à renforcer la confiance humaine dans la capacité des machines à agir seules.
Dès lors, les essais se sont enchaînés : depuis novembre 2019, les algorithmes se sont affrontés dans quatre combats simulés. Selon le colonel et ancien aviateur Dan Javorsek, le premier de ces tests avait mis en lice des IA semblant découvrir les fondamentaux de l'aviation. L'homme compare ainsi ce premier essai aux premiers jours de la NASA, lorsque l'aérospatiale en était encore à ses balbutiements.
En revanche, dès le second essai, il déclare avoir vu « les agents passer du stade où ils peuvent à peine piloter l'avion et s'empêcher de s'écraser, à de vrais comportements évoquant des combats aériens ».
Le combat aérien, rien de plus qu'une étape
Ces essais sont aujourd'hui en train de se terminer, et la meilleure des quatre IA devra affronter un véritable pilote de l'armée de l'air américaine. Le 18 août, chaque équipe a testé ses algorithmes contre des adversaires pilotés par l'intelligence artificielle de l'Université John Hopkins. Le 19 août, les équipes se sont affrontées entre elles à tour de rôle, créant un classement. La meilleure IA doit désormais affronter un véritable pilote de F-16 dans un combat en simulateur.
Parmi les équipes en lice, on retrouve Lockheed Martin ou Aurora Flight Sciences (une filiale de Boeing), mais aussi des sociétés et instituts de recherche uniquement spécialisés dans l'apprentissage machine. À noter que l'IA doit être en mesure de s'adapter à l'avion qui lui est confié.
À terme, la DARPA voit plus loin, la maîtrise du combat aérien n'étant pour elle qu'une étape vers d'autres tâches jugées plus complexes. Dan Javorsek a ainsi déclaré : « Même si les combats aériens seront moins probables à l'avenir, le besoin d'une capacité à gérer ce genre de situation ne disparaîtra pas. Nous continuons à l'utiliser comme une passerelle vers des scénarios plus exigeants, comme la suppression des défenses aériennes ennemies ou le contre-aérien offensif ».
Pour lui, c'est toute la répartition des tâches qui doit changer, l'IA devant se charger des tâches « de bas niveau », comme le pilotage physique d'un avion de chasse, afin de laisser à l'humain la gestion globale et tactique de la bataille. Cette première phase du programme ACE doit ainsi s'achever vers la fin de l'année 2021. Elle sera ensuite suivie de deux autres phases de 16 mois chacune, durant lesquelles des avions de plus en plus imposants seront confiés à des IA. Le résultat doit finalement être proposé à l'US Air Force en 2024.
Sources : Popular Science, Air Force Mag
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