A sa façon, Couchsurfing.org est l'une des pépites du Web social. Bien connu des routards et autres backpackers, il propose de mettre en relation ceux qui voyagent à l'étranger et ceux qui ont un lit à offrir, en échange d'une rencontre et de quelques moments passés ensemble. Fondé en 2004, le site a depuis ses débuts fonctionné sur un modèle non lucratif, avec un service entièrement gratuit et aucune publicité... jusqu'au 25 août dernier, date à laquelle l'un de ses fondateurs, Casey Fenton, a annoncé que la structure allait devenir une entreprise plus classique.
Il assure alors que les fonctionnalités du site resteront accessibles gratuitement, que Couchsurfing ne perdra pas son âme et que le fait de devenir une entreprise ne signifie pas que le projet aura pour seule vocation la réalisation d'un chiffre d'affaires conséquent. Ce changement de statut répondrait en réalité à des impératifs bien pragmatiques : le fisc américain n'aurait en effet pas accepté que la structure qui gère le site soit rangée dans la catégorie des projets caritatifs.
Dans le même temps, l'entreprise nouvellement créée réalise un tour de table de 7,6 millions de dollars auprès d'investisseurs privés (les fonds Benchmark Capital et Omidyar Network) et signale qu'elle va commencer à recruter de nouveaux salariés.
Au sein de la communauté, la nouvelle n'a pas fait que des heureux. Un groupe, fort de quelque 1 500 membres, affiche ainsi son rejet du projet et rappelle que c'est grâce à la bonne volonté, aux dons et au soutien de la communauté que le site a pu devenir ce qu'il est. En gage de bonne volonté et de rétribution pour les efforts accomplis, ils demandent à ce que le code source qui sous-tend le site et la base de données constituées par les très nombreuses petites annonces des membres soient publiés de façon libre et gratuite.
Les nouveaux investisseurs verront-ils les choses de cet oeil ? Le fonds géré par Omidyar (fondateur d'eBay) a à plusieurs reprises soutenu financièrement des projets non lucratifs, mais comme le souligne Gigaom, Benchmark Capital n'a rien d'une entreprise philanthropique et le récent succès d'Airbnb (location d'appartements entre particuliers, sur le mode du couchsurfing), qui a réuni 112 millions de dollars au début de l'été, ne fera sans doute rien pour réfréner son appétit.
Couchsurfing.org, présent dans le monde entier, compte aujourd'hui près de 3 millions de membres.
