En novembre, la sonde Lucy pourra survoler un astéroïde... Bonus !

Eric Bottlaender
Spécialiste espace
30 janvier 2023 à 16h30
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Bon heureusement, elle ne passera pas aussi près. Crédits NASA
Bon heureusement, elle ne passera pas aussi près. Crédits NASA


La NASA prévoyait une année en hibernation pour la sonde Lucy, qui est sur une longue trajectoire afin d’aller étudier les astéroïdes troyens de Jupiter. Mais le programme a changé : avec quelques ajustements, les équipes lui ont trouvé une nouvelle cible, et dès cette année ! En route pour Dinkinesh ?

Un survol-test pour en apprendre plus !


La barre à tribord toute !

Il y a quelques mois, l’astéroïde 1999 VD57 n’était encore qu’une ligne dans une longue liste de corps mineurs catalogués. Son diamètre de 700 mètres environ, sa composition rocheuse ou son orbite dans la ceinture d’astéroïdes au-delà de Mars ne généraient pas beaucoup de discussions. Toutefois, grâce au chercheur Raphaël Marschall (Université de la Côte d’Azur à Nice), qui participe à l’étude scientifique de la mission Lucy, cet astéroïde sera au centre de l’attention ! En effet, des calculs préliminaires ont montré que 1999 VD57 (provisoirement nommé Dinkinesh, le nom éthiopien donné au squelette Lucy) passait à environ 64000 km de la trajectoire de la mission… Ce qui a l’air énorme, mais qui, en s’y prenant tôt, n’est finalement qu’à quelques allumages moteurs ! La mission Lucy a suffisamment de réserve pour se le permettre, et l’équipe scientifique, dirigée par Hal Levison à la NASA, a eu le dernier mot. L’agence a annoncé il y a quelques jours qu’elle allait modifier l’orbite de sa sonde, et que le 1er novembre, Lucy passerait à 450 km environ de Dinkinesh.

Plus près de toi, Dinkinesh

Il faut préciser que ce survol a un double intérêt. Scientifique d’abord, car approcher des astéroïdes est un exercice rare : à peine une vingtaine d’exemples documentés sur les trois dernières décennies. Lucy, à elle seule, devait déjà en survoler 9, en rajouter un est déjà un bonus appréciable (d’autant que ce n’est pas un troyen de Jupiter), surtout si ça ne handicape pas le reste de sa vie opérationnelle. Ensuite, il y a l’aspect ingénierie. Lucy est équipée d’un système automatisé pour pivoter et suivre sa cible, afin de mieux collecter les données des instruments. Auparavant, les sondes NASA étaient « simplement » orientées de façon prédéfinie. Le survol de Dinkinesh permettra de tester ce suivi, mais aussi de tester les séquences d’approche, et de mesurer précisément la performance des panneaux solaires. Rappelons qu’un des deux panneaux rotatifs de Lucy n’est pas déployé à 100 % et que la NASA n’a pas réussi à le verrouiller. Même s’il ne devrait pas se replier, les équipes aimeraient bien comprendre comment il va se comporter lorsque la sonde évoluera « toute seule » en étant pilotée par son logiciel interne.

Eurybates et Polymele ont des lunes qui ont toutes les deux été découvertes longtemps après la décision d'envoyer la mission. Crédits NASA
Eurybates et Polymele ont des lunes qui ont toutes les deux été découvertes longtemps après la décision d'envoyer la mission. Crédits NASA

Toujours penser au transit

Après ce premier survol, Lucy se dirigera vers… La Terre. En effet, il s’agira de sa deuxième assistance gravitationnelle prévue en décembre 2024, qui lui donnera enfin assez d’énergie pour qu’elle puisse se diriger ensuite vers les astéroïdes troyens de Jupiter. Sur le chemin, elle croisera en 2025 un autre astéroïde remarquable de 4 km de diamètre, Donaldjohanson puis restera encore deux années en sommeil. Croiser 1999 VD57 « Dinkinesh » est donc une aubaine !

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Commentaires (3)

DrGeekill
Merci Eric, super article
SPH
450 km !<br /> Pour la photographier, j’aurais dit, genre : 5 km.<br /> Quitte à utiliser les moteurs, pourquoi « gâcher » une telle occasion…
gemini7
Je ne sais pas pourquoi ils ont appelé cette sonde « Lucy » mais qu’un des ingénieurs l’ait appelée d’après la chanson des Beatles (Lucy in the sky with diamonds)—&gt; 1967 - Beatles - Lucy In The Sky WIth Diamonds - Lyrics Video - YouTube &lt;— ne m’étonnerais pas du tout. D’ailleurs vous y faite référence-vous-même sur cet article —&gt; Lucy in the Sky… Découvrez la grande mission de la petite sonde NASA ! &lt;—<br /> Extrait de l’article :<br /> Comme il s’agit d’aller éventuellement découvrir de nouvelles informations sur nos origines, les concepteurs ont pour une fois changé des sempiternels acronymes pour appeler leur sonde Lucy. Il s’agit d’une référence au célèbre squelette fossilisé d’un australopithèque découvert en Éthiopie en 1974, resté longtemps l’un des plus documentés et les mieux conservés des ancêtres (ou co-ancêtres) des humains. Ironiquement, le squelette Lucy avait lui-même été nommé en l’honneur de la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds », hommage à peine voilé à la drogue LSD, mais véritable hit hippie (hourra). La NASA n’est pas en reste pour surfer sur le titre musical, signalant que l’instrument L’TES sur Lucy utilise bel et bien un diamant…<br /> Encore merci Eric pour ces deux articles, tous les deux intéressants et très bien écrits, et en plus, on apprend beaucoup sur « Lucy in the Sky with Diamonds ou LSD » pour les plus observateurs.<br /> Encore Merci Eric
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