Il avait été le premier à s'envoler depuis la surface de la planète rouge le 19 avril 2021. Presque trois ans plus tard, Ingenuity a atterri pour la dernière fois dans le sable. Véritable démonstration de créativité, il s'est malheureusement cassé une pale de rotor sur le sable de Mars. Mais quel parcours !
Lorsqu'il s'est posé sur la surface de Mars en février 2021, le plus imposant des rovers de la NASA, Perseverance, emportait entre ses roues un étonnant prototype. Le public n'avait alors pas découvert Ingenuity, le petit hélicoptère birotor conçu par le Jet Propulsion Laboratory (JPL) pour tenter de voler dans la très fine atmosphère martienne. Il fallut du temps pour tester Persévérance, puis pour déposer délicatement Ingenuity à la surface.
Mais le 19 avril 2021, depuis une distance de sécurité, les équipes ont pu observer le petit appareil décoller à la verticale. Une incroyable démonstration technologique, pour un matériel de seulement 1,8 kg équipé d'un petit panneau solaire, de deux rotors, deux caméras et une antenne lui permettant de communiquer avec la Terre en passant par Perseverance. À l'origine, Ingenuity devait réaliser trois vols, puis cinq. Il en a finalement réussi 72.
Vous pouvez retrouver les posters ici
Un parcours impeccable
À partir de la fin du printemps 2021, malgré ses capacités limitées, la NASA a en effet décidé d'utiliser au maximum le potentiel de son petit hélicoptère. Et le voilà devenu officiellement éclaireur de la mission de Perseverance. Ne pouvant trop s'éloigner du grand rover, Ingenuity a volé à proximité, a survolé les sables, des cratères et des crêtes qu'il était impossible d'approcher avec des roues, et a fourni des vues inédites de tous les sites majeurs de la mission depuis presque 3 ans.
Il y avait déjà eu une frayeur en 2023 lorsqu'Ingenuity s'était posé derrière une dune (il avait ainsi perdu le contact radio), mais l'increvable petit hélicoptère avait toujours surpris en fonctionnant à nouveau. Fin décembre, son 71e vol avait été écourté une fois de plus, et c'est visiblement en atterrissant lors du 72e, un test à la verticale, qu'un de ses rotors en carbone, en rotation à 2 400 tours/minute a heurté le sable et s'est brisé. Il en manque environ 25 % : Ingenuity ne décollera plus. Le 25 janvier 2024, la NASA a annoncé la fin de sa mission lors d'une conférence de presse.
Ingenuity aura un héritage
En 72 vols, Ingenuity a donc finalement parcouru environ 18 kilomètres, avec une altitude maximale de 24 mètres (son altitude de croisière était plutôt entre 8 et 12m du sol), en sachant qu'il a cumulé plus de 128 minutes au-dessus du sol ! Un succès pour une démonstration audacieuse, et qui est célébré aujourd'hui à sa juste valeur.
En plus de la reconnaissance de la NASA pour ses équipes (mais aussi du public), Ingenuity n'a pas volé pour rien : plusieurs autres hélicoptères devraient visiter Mars dans les années et décennies à venir, avec des tâches spécifiques de plus en plus développées. Exploration, découverte, capture et ramassage d'échantillons... Ce n'était que le début !
Source : NASA
Je suis un "space writer" ! Ingénieur et spécialisé espace, j'écris et je partage ma passion de l'exploration spatiale depuis 2014 (articles, presse papier, CNES, bouquins). N'hésitez pas à me poser vos questions !
Lire d'autres articles
