1 800 nouvelles supernovas ont été repérées par le télescope Subaru

© Naoki Yasuda et al.

Le télescope Subaru, un des plus grands du monde, a permis de capter des images d'environ 1 800 supernovas, dont certaines situées à plus de 8 milliards d'années-lumière de la Terre. Ces clichés peuvent apporter des renseignements précieux pour comprendre l'expansion de l'Univers.

Le télescope Subaru n'a aucun lien avec le constructeur automobile japonais. Il s'agit d'un des plus grands instruments d'observation de l'espace au monde, situé sur l'île d'Hawaï (États-Unis). Son utilisation a récemment permis d'identifier un nombre inédit de supernovas.

Qu'est-ce qu'une supernova ?

On appelle « supernova » l'explosion d'une étoile en fin de vie, lors de laquelle sa luminosité devient extrêmement intense, pouvant même dépasser celle de la totalité de sa galaxie. Pour donner un ordre d'idée, l'astre est alors un milliard de fois plus brillant que le Soleil. Ce phénomène est relativement bref, de l'ordre de quelques mois, avant que la lumière émise ne diminue progressivement.

On distingue plusieurs classes de supernovas, dont celles de type Ia, également appelées « supernovas thermonucléaires » (présentant du silicium dans leur spectre). Celles-ci sont particulièrement prisées des astronomes, car la constance de leur luminosité permet de calculer la distance les séparant de la Terre.

De plus, des chercheurs ont récemment mis en évidence un nouveau type de supernovas, les « hypernovas ». Elles sont cinq à dix fois plus lumineuses que celles de type Ia, ce qui offre la possibilité d'observer des zones très reculées de l'Univers.

58 supernovas à plus de 8 milliards d'années-lumière

Les supernovas sont cependant des phénomènes rares et difficiles à capter. Pour obtenir de nouveaux clichés, des chercheurs japonais ont utilisé la puissance du télescope Subaru et de sa caméra de 870 mégapixels. Pendant six mois, ils ont pris de multiples photos d'une même partie du ciel, espérant repérer des étoiles en fin de vie.

Et ils n'ont pas été déçus des résultats. Les astronomes ont en effet réussi à identifier environ 1 800 nouvelles supernovas, dont plus de 400 de type Ia. Parmi celles-ci, 58 sont distantes de plus de 8 milliards d'années-lumière de la Terre. Auparavant, le télescope spatial Hubble avait mis dix ans pour détecter une cinquantaine de supernovas aussi éloignées. Enfin, les chercheurs ont découvert cinq hypernovas.

Les événements observés étant très lointains, ils sont porteurs d'une grande quantité d'informations quant à la création et l'expansion de l'Univers. Les astronomes vont désormais s'appuyer sur ces données pour alimenter des calculs plus précis concernant ces phénomènes célestes.

Source : Phys.org