Une étape après l'autre pour retourner fouler le sol lunaire. Ce 15 mars, Axiom Space dévoilait son nouveau scaphandre développé au service de la NASA. Et le moins que l'on puisse dire, c'est qu'un vent de fraicheur souffle sur ces nouvelles tenues. Encore faut-il qu'elles soient sans compromis…
Et elles seront bien en blanc !
Du style, mais sur la Lune
Il fallait que ça présente bien pour le grand public. Axiom Space a utilisé les services d'Esther Marquis, designer des costumes de la série For All Mankind pour les couleurs de son nouveau scaphandre lunaire. Les contraintes thermiques de l'environnement lunaire sont telles que le jour où les astronautes NASA fouleront à nouveau le régolithe, elles seront de couleur blanche. Qu'importe, car l'objectif était bien de communiquer sur les avancées de conception de cet AxEMU, partenariat public-privé pour fournir des combinaisons lunaires. Le sujet, en effet, est sensible : non seulement la NASA a des problèmes récurrents avec ses scaphandres vieillissants conçus et fabriqués au début des années 80, mais les industriels ne se sont pas non plus pressés pour répondre à la sollicitation. Heureusement, tous les ingrédients sont là avec ce nouveau scaphandre d'Axiom Space, basé sur les progrès de la NASA ces 20 dernières années. Ils seront utilisés à partir de la mission Artemis III pour fouler le sol lunaire.
Pas de fashion victim
Car il n'y a pas que la couleur qui change, avec ces AxEMU. D'abord les matériaux, qui utilisent des composés techniques plus modernes pour offrir plus de souplesse et de résistance. Résultat, les mouvements possibles avec les scaphandres sont beaucoup plus aisés, que ce soit au niveau du torse, mais aussi des jambes. La visibilité est améliorée grâce à une « bulle » de verre mieux centrée sur le champ de vue de l'astronaute, tandis que des caméras filmeront non seulement dans l'axe comme actuellement, mais aussi sur les côtés pour une meilleure observation de l'environnement. On enfile le scaphandre par l'arrière (et non avec des pièces détachées comme actuellement), et ce dernier, même si son poids n'a pas été divulgué, est plus léger que les EMU actuels. À noter tout de même que le modèle de démonstration ne montre pas de réglages possibles sur le torse, ce qui paraît étonnant, car les astronautes ont besoin de pouvoir changer leurs réglages thermiques, notamment.
Pas encore bons pour le service
Enfin, ce qui était important pour la NASA comme pour Axiom, c'était que le nouveau scaphandre lunaire soit plus souple d'emploi, pour pouvoir accueillir une gamme plus large de morphologies. C'est le cas et l'agence américaine annonce que « plus de 90 % » des Américains pourraient y entrer. Fini donc les problèmes de stocks insuffisants de petites ou grandes tailles, l'AxEMU peut s'y adapter.
Avant de mettre des astronautes dedans pour marcher sur la Lune, la NASA prévoit des tests approfondis avec ces nouveaux scaphandres. Test au vide, opérations en piscine, en basse pesanteur, étanchéité, résistance à l'abrasion… Au fur et à mesure que le programme Artemis entre dans les opérations concrètes, l'agence américaine et ses partenaires font face à de nouveaux défis. Avec l'espoir cette fois que cela serve plus longtemps que dans les années 70.
Source : The Verge
