Cette extraordinaire photo montre l'atterrisseur SLIM la tête en bas. Mais comment s'est-il posé comme ça ?

C'est une image incroyable, prise depuis le sol de la Lune par le minuscule rover Sora-Q. L'atterrisseur japonais SLIM repose sur le régolite, la tête en bas… Digne de Kerbal Space Program ! L'agence nationale a livré ses explications cette semaine, et le moins qu'on puisse dire, c'est que la descente fut mouvementée.

Le 19 janvier dernier, l'arrivée de l'atterrisseur japonais SLIM (aussi appelé Moon Sniper) sur la surface lunaire fut suivie d'un long suspense. Puis une palpable déception : malgré la réussite de la manœuvre dans son ensemble, SLIM n'avait plus que quelques heures pour transmettre ses données avant de s'éteindre, car ses batteries ne se chargeaient plus.

Pourtant, l'agence japonaise, la JAXA, a mis ces 2 h 37 de communications à profit, et elle a réussi à télécharger un maximum de données, à la fois depuis l'atterrisseur pour retracer sa descente, mais aussi depuis les instruments à bord et même des deux petits robots, dont le jouet Sora-Q, éjecté avec succès à 5 mètres d'altitude au-dessus du régolite. Ils ont ainsi pu découvrir cet extraordinaire cliché, avec SLIM posé sur le sol « tête la première ». Et ce n'était pas la fin des surprises.

Une descente (relativement) impeccable

Tout d'abord, les bonnes nouvelles. On savait que SLIM avait réussi à manœuvrer depuis l'orbite terrestre et depuis quatre mois sans anicroche. Eh bien, son freinage pour se poser sur la Lune a suivi le même modèle ! En effet, depuis l'orbite à 15 km d'altitude, ce dernier est descendu vers la surface en suivant très précisément son objectif, et il partait pour se poser à seulement 3 mètres environ des coordonnées entrées dans son calculateur ! L'ordinateur de bord a eu un comportement exemplaire, la consommation était pile dans la fenêtre voulue, l'analyse d'image de la navigation par l'algorithme de descente a même permis de détecter et d'éviter deux rochers potentiellement dangereux. Tout se passait vraiment très bien, jusqu'à 50 mètres du sol, et quelques secondes de l'exploit.

Et là, c'est le drame

Les équipes d'analyse des données issues de la sonde avaient bien détecté des relevés inhabituels dans les logs du système de propulsion. Mais difficile de s'attendre à une image telle que celle qu'a capturée la caméra de navigation. Cette dernière a en effet photographié l'un des deux moteurs principaux en train de se désintégrer, avec des morceaux et surtout une tuyère qui s'est arrachée de SLIM.

À 50 mètres du sol lunaire, une potentielle catastrophe (qui reste pour l'instant inexpliquée, ce moteur n'était pas plus sollicité que son voisin resté intact ensuite). Le véhicule disposait de deux moteurs identiques en tandem… Si l'ordinateur de bord n'avait pas immédiatement réagi, il y a fort à parier que SLIM se serait écrasé avec un choc assez important pour qu'il soit fortement endommagé. Mais au contraire, SLIM a tout fait pour se poser quand même, utilisant ses propulseurs auxiliaires à pleine puissance pour tenter de se stabiliser. Il n'a pas tout à fait réussi…

C'est en tentant de tout faire à la fois que SLIM a terminé la tête en bas. Impossible de freiner, conserver son orientation, atterrir avec précision comme prévu et larguer les petits rovers qu'il embarquait. Il a donc dérivé d'une trentaine de mètres en tentant de redresser la barre, et le bilan fut, comme on le sait, mitigé. S'il a réussi à se poser sans dommages, la manœuvre finale prévue (arriver à la verticale, et se basculer sur le côté dans la pente) fut impossible ou mal exécutée. Voilà SLIM sur la tête, avec l'un des clichés les plus improbables de l'exploration spatiale lunaire.

Ce n'est (peut-être) pas encore terminé

Lors de sa conférence de presse du jeudi 25 janvier, la JAXA a montré ses données, ainsi que plusieurs images capturées sur la Lune, y compris par les instruments de SLIM (le spectromètre a tout de même pu fonctionner, même s'il était à l'envers). Si ce n'est son orientation, l'ensemble de la mission est tout de même un retentissant succès. Et un rappel que les visuels de Kerbal Space Program ne sont pas toujours totalement imaginaires !

Chaque jour, l'agence ne manque pas un créneau pour cracher à pleine puissance ses signaux vers la surface lunaire, dans l'espoir que SLIM ait pu recharger ses batteries et puisse répondre. En effet, les équipes ont confirmé que d'après les photos, le Soleil a dû commencer à illuminer les panneaux depuis mercredi soir. Ils semblent même confiants dans la capacité du véhicule à reprendre des forces. Le créneau dure quelques jours, il ne reste plus qu'à leur souhaiter bonne chance !

Source : Space News