L'agence américaine pare l'amas d'étoiles NGC 2264 de splendides ornements festifs.
Chaque année, différentes municipalités du monde entier se disputent le record du plus grand sapin de Noël. Toutefois, les critères de sélection ne sont pas aussi simples qu'on pourrait le croire, car la définition de cette icône des fêtes de fin d'année peut changer au gré des besoins. À l'image de la ville de Stonewall en Louisiane, qui a décidé de transformer une tour de radio en une « structure de Noël » de 92 mètres de haut.
Mais, à ce jeu, il sera difficile de battre l'univers et son « Christmas Tree Cluster ».
La combinaison des données de plusieurs observatoires
Ce soir, si vous regardez le ciel en direction de la constellation de la Licorne, vous pourrez peut-être y apercevoir une forme bien reconnaissable. À condition, bien sûr, d'avoir un bon télescope. Heureusement, la NASA et les équipes de l'observatoire de rayons X Chandra ont braqué leurs objectifs sur l'amas NGC 2264 pour mieux nous montrer de quoi il s'agit.
Situé dans la Voie lactée, à plus de 2 000 années-lumière de notre bonne vieille Terre, ce regroupement d'étoiles « âgées de un à cinq millions d'années » ressemble à un sapin, de notre point de vue. Du moins, en trichant un peu, car la NASA a dû faire pivoter son cliché de 160 degrés par rapport à la norme astronomique.
De plus, l'agence a dû combiner plusieurs séries de données provenant de télescopes optiques, infrarouges et à rayons X, pour l'orner de décorations de Noël. Ainsi, alors que les données optiques « sont représentées par des lignes et des formes vertes », les informations détectées par Chandra « sont représentées par des lumières bleues et blanches et ressemblent à des points lumineux sur le sapin », peut-on lire sur le site web de l'observatoire.
Cerise sur le gâteau, la NASA a pris la liberté de générer une petite animation pour faire clignoter cette guirlande improvisée. De quoi mettre Buzz Aldrin « dans l'esprit des fêtes », tout en nous souhaitant un joyeux Noël au passage.
Source : NASA
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