Le programme accélère en ce début d'année 2023. Pour la première fois ce 23 janvier, les équipes de SpaceX ont mené un essai de compte à rebours fictif avec remplissage des réservoirs. 5 000 tonnes de méthane et d'oxygène liquide… qui indiquent que Starship et SuperHeavy progressent vers leur lancement.
Il ne reste plus qu'un test majeur avant de remplir les papiers pour le décollage.
Tout le monde est en place ? Nouveau test
Oui, ce sont toujours les deux mêmes exemplaires : le Starship SN-24 et le SuperHeavy BN-7. En fin d'année, les deux grands éléments (Starship, le vaisseau orbital, et SuperHeavy, son booster principal) ont fait plusieurs allers-retours entre les deux sites de la « Starbase » à Boca Chica, celui dédié aux essais et aux vols, et celui contenant les ateliers et bâtiments de production.
Mais, en ce mois de janvier, tout s'accélère. D'abord, SN-24 a été à nouveau soulevé, puis placé sur BN-7 pour former un ensemble, le lanceur super-lourd de SpaceX. Cette opération ressemble à présent à une routine, mais il s'appuie sur 18 mois d'acquis et d'essais mécaniques pour l'infrastructure au sol. De la même façon, ce sont ensuite les interfaces et les ombilicaux qui ont une fois de plus été sollicités pour quelques tests de mise sous pression et de remplissage. Et, ce lundi 23 janvier, un test important pour SpaceX a eu lieu : le WDR (ou Wet Dress Rehearsal), un compte à rebours fictif en conditions, avec un remplissage des réservoirs.
Le méthane coule à flots
Il a fallu plusieurs heures pour remplir en ergols les réservoirs de méthane et d'oxygène liquide de Starship et SuperHeavy. Super refroidis, carburant et comburant ont vite tapissé les flancs en acier de la fusée d'une imposante couche de givre, lui donnant une nouvelle et persistante livrée blanche. En toile de fond, il ne s'agissait pas seulement d'ouvrir les vannes et de remplir le lanceur avec presque 5 000 tonnes d'ergols, mais de respecter une chronologie propre à une campagne de lancement, jusqu'aux dernières minutes, que ce soit pour la fusée ou pour l'impressionnante infrastructure au sol.
Une fois le test terminé, après quelques spectaculaires éjections de gaz (y compris, à deux reprises, un véritable petit nuage de méthane…), SpaceX a gardé le site sécurisé durant presque une demi-journée, le temps de purger les réservoirs et d'assurer à ses employés un accès non pollué et non explosif.
Passer avec succès un test WDR est une étape qui peut sembler anodine, mais qui est importante. Elle permet notamment de prouver les capacités du lanceur et de l'infrastructure, la gestion du compte à rebours, le contrôle au sol et de l'ordinateur de bord, les capteurs… jusqu'aux phénomènes mécaniques. Rempli de ses ergols froids, SuperHeavy et sa structure en métal se contractent de plusieurs dizaines de centimètres !
Des étapes et encore des étapes
Pour les observateurs qui suivent le projet Starship, ce n'est pas la première fois que les rumeurs font état d'un décollage dans quelques semaines seulement. Elon Musk lui-même est tombé plusieurs fois dans les pièges du calendrier complexe de ce lanceur super-lourd. Malgré tout, cette fois, c'est SpaceX qui annonce qu'il ne reste plus qu'un test de mise à feu avant de tenter le vol orbital, ce dernier se rapproche donc à grands pas.
Pour le dernier essai (et sans doute l'un des plus importants), Starship SN-24 sera désassemblé, puis SpaceX tentera une mise à feu statique avec les 33 moteurs de SuperHeavy. Ce véritable déchaînement de puissance risque une fois de plus de mettre le site de lancement à rude épreuve. Mais si le booster le passe avec succès, il n'y aura plus alors qu'à obtenir l'aval des autorités pour un accord administratif sur le premier lancement orbital. Aura-il lieu dès février ou mars ? Sera-t-il réussi ? Il ne reste plus qu'à profiter du spectacle…
Dernière remarque, SpaceX a commencé à faire le ménage dans sa collection d'étages Starship et SuperHeavy complétés, mais qui ne voleront jamais. Ainsi, les exemplaires SN-22 et BN-8 sont actuellement en démantèlement. De quoi faire de la place pour les suivants ?
Source : NASA Spaceflight
Je suis un "space writer" ! Ingénieur et spécialisé espace, j'écris et je partage ma passion de l'exploration spatiale depuis 2014 (articles, presse papier, CNES, bouquins). N'hésitez pas à me poser vos questions !
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