Ce petit robot pourrait être utilisé aussi bien dans le secteur médical que pour effectuer des tâches sur des systèmes électroniques difficilement accessibles.
Non, il ne s'agit pas d'un extrait de la bande-annonce du futur film de la populaire saga de SF. Des chercheurs de l'Université chinoise de Hong Kong ont réussi, en se servant d'un matériau aux propriétés particulières, à faire évoluer une structure définie pour remplir des objectifs bien précis. Si l'on est encore loin du T-1000, le concept n'en est pas moins impressionnant.
Un prototype capable de se rendre là où les robots rigides ne peuvent pas accéder
Le gallium possède la caractéristique intéressante d'avoir un point de fusion très bas. Fondant à environ 29°C, il peut être contrôlé à distance en lui injectant des particules magnétiques. S'il est ainsi possible de le déplacer, il est également aisé de le chauffer par induction magnétique et de le laisser refroidir en utilisant la température ambiante.
Les chercheurs sont ainsi capables de faire franchir à ce robot de nombreux obstacles que ne pourrait surmonter un appareil plus rigide. Ils se sont même permis de rejouer une scène emblématique du film Terminator 2, en faisant traverser des barreaux de prison à une structure à base de gallium en forme de Lego.
Si la performance est aussi impressionnante qu'amusante, l'intérêt d'une telle machine réside dans le fait qu'il n'y a pas besoin de sources externes pour la refroidir ou la chauffer, ni de connexions filaires pour la faire fonctionner. Les prototypes présentés sont également très petits, ce qui leur permet de pénétrer dans des endroits difficiles d'accès.
Le concombre de mer comme source d'inspiration
L'étude prévoit plusieurs champs d'action pour un tel robot. En effet, en plus de pouvoir se déplacer d'un point A à un point B, il est également capable de bondir par-dessus des obstacles, d'escalader des murs ou encore de se dédoubler avant de se reformer.
Il a, par exemple, été démontré qu'il lui serait possible d'éjecter un corps étranger d'un estomac, ou bien d'administrer des médicaments à la demande. Il pourrait également être employé dans des systèmes électroniques difficiles d’accès, et donc servir d’élément de soudure, comme conducteur une fois en place, ou même faire office de vis universelle.
Carmel Majidi, l'un des ingénieurs responsables de la recherche, conclut : « Ce que nous montrons n'est qu'une démonstration ponctuelle, une preuve de concept, mais des études beaucoup plus poussées seront nécessaires pour examiner comment cela pourrait vraiment être utilisé pour administrer des médicaments ou l'élimination de corps étrangers ».
L'inspiration viendrait d'animaux tels que les concombres de mer, qui sont capables de passer d'un état rigide à un état flasque pour augmenter leur capacité de charge, ou bien mieux se protéger des dangers éventuels. Les roboticiens s'inspirent continuellement de la nature, nous pouvons donc nous attendre à de nombreux autres concepts et innovations à venir. Pourvu que la nature et les robots ne se retournent pas contre nous simultanément…
