Coup de théâtre dans la Silicon Valley : OpenAI fait machine arrière sur sa transformation en entreprise lucrative classique. L'organisation derrière ChatGPT opte finalement pour une structure hybride, maintenant son entité historique à but non lucratif aux commandes.
Le projet de mutation vers une structure entièrement vouée au profit, annoncé précédemment et qui avait suscité une vive controverse, est donc abandonné. Cette décision intervient dans un contexte de fortes pressions, notamment la bataille judiciaire engagée par Elon Musk et les critiques émises par d'anciens salariés. La confrontation majeure attendue cet automne sur ce point précis semble ainsi désamorcée.
Maintien du contrôle par l'organisation à but non lucratif
« OpenAI n'est pas une entreprise normale et ne le sera jamais », a affirmé Sam Altman, le directeur général, dans une communication interne rendue publique. Contrairement aux plans initiaux qui prévoyaient une scission, l'entité originelle à but non lucratif conservera la supervision et le contrôle de l'ensemble de la structure OpenAI. Cette décision fait suite à des consultations avec des figures de la société civile et les bureaux des procureurs généraux de Californie et du Delaware, États clés pour l'enregistrement des sociétés américaines.
Si le contrôle reste aux mains de l'entité non lucrative, la branche opérationnelle existante, actuellement une société à responsabilité limitée (LLC), va évoluer. Elle adoptera le statut de Public Benefit Corporation (PBC), ou société à mission. Ce statut hybride permet de générer des profits tout en étant légalement tenu de poursuivre un objectif d'intérêt public défini dans ses statuts. Cette structure est d'ailleurs adoptée par d'autres acteurs majeurs de l'IA comme Anthropic ou xAI, la propre entreprise d'Elon Musk.
Cette transition marque la fin de la structure complexe dite de « profit plafonné » mise en place en 2019. Elle permettra la mise en place d'une structure de capital plus classique, où employés, investisseurs et l'organisation à but non lucratif elle-même pourront détenir des parts dans la PBC. L'entité non lucrative détiendra une part significative de cette nouvelle PBC, dont la valeur sera déterminée par des conseillers financiers indépendants.
La mission fondamentale reste inchangée : « s'assurer que l'intelligence artificielle générale bénéficie à toute l'humanité ». Sam Altman justifie ce maintien du contrôle non lucratif par une volonté de démocratiser l'accès à l'IA, en mettant des outils puissants entre les mains de tous. Cependant, répondre à la demande mondiale exponentielle pour des outils comme ChatGPT et poursuivre le développement vers l'IAG nécessite des investissements colossaux, chiffrés en centaines de milliards, voire en milliers de milliards de dollars à terme. La structure PBC, tout en préservant la mission, est vue comme un moyen plus simple et efficace pour attirer ces capitaux indispensables.
L'impact sur les levées de fonds et les investisseurs
Cette réorganisation soulève des questions quant aux financements futurs. OpenAI avait récemment bouclé un tour de table majeur de 40 milliards de dollars mené par Softbank, portant sa valorisation à 300 milliards de dollars. Or, une partie significative de cet investissement (30 milliards) était conditionnée à la transformation en société à but lucratif classique avant la fin de l'année. Les modalités de cet accord devront probablement être rediscutées avec les investisseurs, parmi lesquels figurent aussi Microsoft, Thrive Capital et Altimeter Capital. La nouvelle structure en PBC, permettant l'émission d'actions conventionnelles, répond cependant en partie à l'exigence des investisseurs d'avoir accès à des fonds propres classiques.
La décision d'OpenAI semble répondre directement à la principale critique formulée par Elon Musk dans son action en justice : la potentielle trahison de la mission originelle au profit des actionnaires. Le milliardaire, soutenu par une douzaine d'anciens salariés, cherchait à bloquer cette transition. En maintenant le contrôle par l'entité non lucrative, OpenAI coupe potentiellement l'herbe sous le pied de son co-fondateur sur ce grief central. La « bataille décisive » prévue cet automne pourrait donc prendre une autre tournure, bien que le conflit juridique puisse perdurer sur d'autres aspects ou sur les détails de la structure PBC.
Au-delà du conflit avec Musk, la décision a été explicitement influencée par les retours de « leaders de la société civile » et les échanges avec les autorités. Des critiques s'étaient élevées contre le risque qu'une structure purement lucrative ne fasse passer les intérêts financiers avant la sécurité et le bien commun, compte tenu de la puissance potentielle de l'IA. Ce revirement permet à OpenAI de réaffirmer son engagement envers sa mission fondatrice et de soigner son image publique, tout en cherchant un modèle économique viable pour ses ambitions technologiques considérables.
Source : Neowin
04 février 2025 à 14h11
