Amazon a dévoilé à la presse Vulcan, un robot capable de ressentir les objets qu'il manipule. La machine, vraie innovation en IA physique, va transformer l'ergonomie des entrepôts et booster l'efficacité des centres de distribution.
Le sens du toucher, faculté naturelle pour l'humain mais complexe pour les machines, est désormais maîtrisé par les robots d'Amazon, grâce à Vulcan. Le système, dévoilé lors de l'événement Delivering the Future à Dortmund cette semaine, est équipé de capteurs de force avancés. Ils lui permettent de manipuler les produits avec une épatante dextérité dans les entrepôts. Sa capacité à ressentir les objets va soulager de nombreux employés.
Vulcan, le robot d'Amazon qui ressent les objets comme un humain
Pour Aaron Parness, le directeur des sciences appliquées chez Amazon, « le robot typique est engourdi et stupide », surtout dans les environnements commerciaux. Vulcan, lui, brise cette limitation grâce à son « outil terminal » qui ressemble un peu à une règle fixée sur un lisseur à cheveux, le tout combiné à des capteurs qui évaluent précisément la pression exercée sur chaque objet manipulé.
Dans les « pods », ces étagères mobiles compartimentées d'environ 30 cm², Vulcan excelle à créer de l'espace en réorganisant délicatement les articles existants. Sa précision lui permet d'ajuster automatiquement sa force selon la fragilité des produits. Son intelligence frôle l'indécence lorsqu'il s'arrête avant tout risque de dommage, là où d'autres robots forceraient le passage ou s'arrêteraient net face à un obstacle.
Aujourd'hui, Vulcan gère environ trois quarts des millions de produits proposés par Amazon, à une vitesse comparable aux agents humains. Sa caméra identifie les objets et détermine les points de préhension optimaux, tandis que sa ventouse saisit les articles en évitant ce que les ingénieurs appellent le risque de « coextraction d'articles non ciblés ».
Une robotique qui améliore l'ergonomie et réduit la pénibilité en entrepôt
Vulcan est déjà opérationnel à Spokane (États-Unis) et à Hambourg (Allemagne). Forcément, il finira par arriver en France. Le robot s'attaque aux tâches qui peuvent poser problème. Il prélève et range principalement dans les rangées supérieures des « pods » situées à 2,4 mètres de hauteur, et élimine le besoin d'escabeaux pour les employés. Du coup, la machine réduit la fatigue associée à ces mouvements répétitifs pour les collaborateurs bien humains.
« Travailler aux côtés de Vulcan nous permet de prélever et de stocker avec une grande facilité, et c'est meilleur pour la sécurité ergonomique », témoigne Kari Freitas Hardy, agent logistique à Spokane. Cette alliance homme-robot donne vie à l'approche d'Amazon, qui veut compléter les compétences humaines, plutôt que les remplacer entièrement, ce que certains redoutent du géant.
De manière globale, avec 750 000 robots divers et variés déjà déployés dans ses entrepôts (robots qui traitent déjà 75% des commandes), Amazon prévoit d'étendre Vulcan à travers l'Europe et les États-Unis d'ici deux ans.
