Difficile de suivre les changements de stratégie à répétition chez Intel qui pourrait donc revoir sa copie et réserver son procédé de gravure 18A à ses seules puces.
Cela peut semble être il y a une éternité, mais en février 2024, celui qui était alors le P.-D.G. d'Intel – Pat Gelsinger pour ne pas le nommer – évoquait « 5N4Y » pour résumer sa nouvelle stratégie visant à sauver le géant du processeur.
Un sigle pour signifier la volonté de mettre en production 5 nœuds de gravure en l'espace de 4 ans. Une prouesse industrielle et technique qui devait remettre Intel sur la voie de la rentabilité et lui redonner sa placer de leader en matière d'innovation, face à TSMC notamment.
Gravure 18A prêt pour Panther Lake…
Pat Gelsinger a eu beau marteler son ambition et la nécessité de lui laisser le temps de parfaire son plan, le conseil d'administration d'Intel en a décidé autrement et, en décembre 2024, l'ancien ingénieur était débarqué.
Aujourd'hui, Pat Gelsinger confirme que ce départ à la retraite n'était pas de son fait et qu'il souhaitait bien sûr achever la transformation qu'il avait en tête pour ce groupe où il était entré à l'âge de 18 ans et pour lequel il avait notamment aidé à la conception du processeur 80486.
Lip-Bu Tan, son successeur, semblait marcher dans les pas de Pat Gelsinger tout en tentant de se montrer plus pragmatique. Alors que le conseil d'administration d'Intel était soupçonné de vouloir vendre la division Intel Foundry, largement déficitaire, Lip-Bu Tan a, au contraire, insisté pour la conserver.
En mars dernier, le P.-D.G. n'avait d'ailleurs pas de mot assez laudatifs pour parler de la finalisation du projet Intel 18A. « L'aigle a atterri » était alors repris en chœur par différents responsables du groupe, mais Lip-Bu Tan précisait que le procédé était « prêt pour les projets clients avec des sorties de bandes débutant au premier semestre 2025 ». Autrement dit, pour ses clients.
C'est donc un coup de tonerre aujourd'hui, mais notez de suite qu'il n'est pas question d'une annonce officielle de la part d'Intel qui s'est refusée à tout commentaire. Reste que, rapportée par Reuters et relayée par nos confrères de Tom's Hardware, l'information paraît fiable.
… mais l'Intel 14A pour concurrencer TSMC
Une information qui vient donc complètement repenser la stratégie d'Intel et qui fait terriblement écho à celle de septembre dernier quand, déjà, Intel changeait son fusil d'épaule et annonçait l'annulation pure et simple du procédé de gravure Intel 20A pour se focaliser sur le 18A, plus moderne et plus rentable.
Le coup de tonerre du jour n'est peut-être pas du même niveau, mais il va malgré tout résonner très fort au sein du groupe américain : selon nos confrères donc, Intel aurait décidé de se réserver le procédé de gravure 18A et de ne plus le proposer à ses clients au travers de l'Intel Foundry !
Vous l'aurez compris, c'est un revirement complet de stratégie par rapport à tout ce que nous évoquions précédemment, mais un revirement qui s'explique par l'avance prise par TSMC, le concurrent taïwanais qui, déjà, a largement modifié les plans à long terme du troisième larron, Samsung.
La fin de la promotion de l'Intel 18A auprès de ses clients n'est évidemment pas un mouvement pris à la légère par Intel qui a investi des milliards dans la mise en place de ce procédé de gravure. Bien sûr, le groupe compte s'en servir pour la production de ses propres puces, Panther Lake.
Problème, les clients ne se sont pas bousculés au portillon et, officiellement, seuls Amazon, Microsoft ainsi que le Département américain de la défense se sont clairement engagés sur l'Intel 18A alors que Broadcom ou NVIDIA par exemple ont « fait part de leur intérêt ». Un peu léger.
L'objectif initial de Pat Gelsinger, comme de Lip-Bu Tan aujourd'hui, est justement de convaincre des clients du potentiel des technologies Intel. L'idée est donc ici de réallouer les ressources destinées à la promotion du 18A sur la production et la promotion du 14A pour lequel Intel espère en mesure de lutter face à TSMC.
La compagnie taïwanaise est actuellement sur la finalisation de la production de masse du procédé N2, mais TSMC n'a pas encore beaucoup mis l'accent sur la suite des événements, avec le procédé A14 (pour 14 ångströms, comme l'Intel 14A) qui ne devrait pas entrer en production avant 2027. Suffisant pour que le groupe américain puisse « se remettre à l'endroit » ?
Source : Reuters, Tom's Hardware
