Plus rapide, moins de latence, les capacités de la 5G autonome sont indéniables, comme Qualcomm a pu le prouver à l'occasion d'une démonstration réalisée en Autriche.
L'une des vertus de la 5G autonome consiste à aider les zones rurales et suburbaines à atteindre, à terme, le haut débit 5G. En Europe, Qualcomm s'y affaire à l'aide de son système Snapdragon X65 Modem-RF, qui vient d'être testé et déployé par l'un des principaux opérateurs télécoms autrichiens, Hutchinson 3G (ou « 3 »), et l'équipementier chinois ZTE. Les trois entreprises ont ainsi pu solliciter un réseau 5G utilisant une couche de couverture standalone (SA) 700 MHz et la première bande de liaison descendante supplémentaire (SDL) au monde 1 400 MHz.
Basculer de la 5G "non-standalone" à la 5G autonome
Pour mieux comprendre l'évolution, il faut resituer le contexte et avoir une idée d'où nous en sommes aujourd'hui en Europe. Actuellement, sur le Vieux continent, les services commerciaux 5G tournent pour la plupart dans la bande cœur, c'est-à-dire dans la bande 3,5 GHz n78 (en TDD, donc lorsque les appareils et stations de base émettent aux mêmes fréquences, mais à des instants différents), le tout en utilisant le mode non-autonome, dit « non-standalone » de la 5G.
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Pour rappel : la 5G NSA (non-standalone access) s'appuie sur des installations existantes du réseau 4G, pour progressivement monter en puissance et proposer des débits plus importants. La 5G SA (standalone) correspond, elle, à un réseau 5G qui bénéfice de ses propres installations, avec les conséquences qui vont avec : de meilleurs débits, une latence plus faible, et une totale indépendance envers le réseau 4G. Cette évolution 5G SA mettra plus de temps à arriver, puisqu'elle nécessite davantage d'investissements, que les opérateurs télécoms ne sont pas tous prêts à réaliser.
Cette utilisation actuelle permet pour le moment de répondre à la croissance rapide de la technologie et de fournir une capacité suffisante pour distribuer le réseau dans des zones particulièrement peuplées. Les bandes TDD n78 ont des capacités de débit et de fonctionnement plus importantes. Mais il faut désormais mettre le cap sur l'étape suivante de l'évolution de la 5G.
Et l'étape suivante consiste à passer au mode autonome, en utilisant la nouvelle architecture centrale 5G. Elle permettra d'offrir des vitesses toujours plus rapides, des connexions disponibles toujours plus nombreuses et une latence plus faible. Cette évolution doit aussi coïncider avec la croissance de la 5G dans des domaines comme l'IoT industriel et les services cloud.
Une 5G autonome qui s'ouvre dans les campagnes, à condition de faire les investissements nécessaires
Plus les villes voient leur nombre de fréquences augmenter, plus elles supportent des capacités importantes et étendent leur utilisation de la fréquence 3,5 GHz n78. Les bandes FDD issues de technologies 3G et 4G/LTE (comme les bandes 800 MHz, 1,8 GHz, 2,1 GHz et 2,6 GHz), sont progressivement réaménagées en bandes 5G, pour améliorer la diffusion de la 5G dans certaines zones reculées cette fois.
Là où Qualcomm, l'opérateur 3 et ZTE ont excellé, c'est lorsqu'ils ont réussi à utiliser une 5G standalone avec un débit de 700 MHz, et dans la première bande de fréquences supplémentaire de liaison descendante au monde 1,4 GHz, le tout avec un débit de 30 MHz. Concrètement, cette démonstration ouvre la voie à une diffusion de la 5G dans les zones moins peuplées et les campagnes. Elle pourrait même être une alternative dans des zones où la fibre optique ne peut pas être installée.
« Cette étape permettra à l'écosystème d'aller plus loin sur la voie de la 5G, en débloquant de nouveaux bénéfices prépondérants de la 5G pour les personnes et les industries à travers l'Europe, et en faisant de la 5G une proposition encore plus convaincante pour les opérateurs de réseaux mobiles (ORM) dans les zones rurales », a commenté le vice-président senior de Qualcomm Europe, Enrico Salvatori.
