En regardant en direction de la constellation de la Grande Ourse et en utilisant ses capacités au maximum, Hubble est donc parvenu à distinguer GN-z11, la galaxie la plus lointaine (et donc la plus vieille) jamais observée.
Attendu que le Big Bang date d'environ 13,8 milliards d'années, GN-z11 nous apparaît donc dans les premiers instants de l'Univers, 400 millions d'années seulement après sa création.
A ce moment de l'évolution cosmologique se déroulait une transition appelée réionisation, durant laquelle les premières étoiles commençaient à exciter les atomes environnants par leur rayonnement. Ces astres ancestraux avaient pour particularité d'être très massives et de ne vivre que très peu de temps.
C'est pourquoi les scientifiques ont été plutôt surpris d'observer une galaxie aussi riche en étoiles et aussi compacte : 25 fois plus petite que notre Voie lactée, elle « pèse » déjà une centième de sa masse. Et selon les chercheurs, sa croissance est particulièrement rapide, de l'ordre de 20 fois celle de notre galaxie.
GN-z11 constitue donc un mystère sur lequel les prochains télescopes spatiaux, les James Webb Space Telescope et Wide-Field Infrared Survey Telescope, travailleront sans nul doute.
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