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Mais à l'ombre du WiFi, une autre technologie dont on parle depuis de nombreuses années arrive en toute discrétion sur le marché. Il s'agit bien entendu du réseau sur prise électrique. Longtemps considérée comme une arlésienne, la technologie est enfin mature et surtout opérationnelle. Le principe sur lequel elle repose est plutôt simple : sachant que toute habitation dispose en principe d'un circuit électrique, des ingénieurs ont eu il y a fort longtemps l'idée lumineuse d'utiliser le réseau existant pour transférer des données en sus du courant. Dès lors il n'est plus question de câblage particulier et les problèmes d'interférences radio et de distance ne sont plus qu'un mauvais souvenir. Phonex Broadband, marque relativement peu connue dans l'hexagone revendue par Xiliane et distribuée par Niroda, propose avec le NeverWire 14 l'une des premières solutions de réseau sur prise électrique.
Présentation de la technologie
Afin de faire transiter entre deux ordinateurs des données sur le réseau électrique il faut bien entendu disposer de deux bornes chacune raccordée à une prise électrique. Les bornes utilisent la technologie PCL (PowerLine Communication). Typiquement la borne du point A est chargée dans un premier temps de découper les données provenant du PC en paquets puis de les convertir en impulsions électriques. Ces impulsions vont se superposer au courant existant en utilisant une fréquence différente. La borne du point B va quant à elle recevoir et décoder les impulsions pour transmettre les données à l'ordinateur. Cette technologie a ceci d'intéressant qu'elle s'accommode parfaitement de grandes distances entre deux prises pour peu que la construction du réseau soit de qualité. Alors que le WiFi peut poser quelques problèmes dans de grandes bâtisses où l'épaisseur des murs est parfois trop importante, il ne devrait pas y avoir de problème avec le PCL. Le débit théorique maximal est d'actuellement 14Mbps ce qui reste parfaitement satisfaisant pour partager une connexion internet haut débit.Toutefois comme vous vous en doutez chaque médaille ayant son revers la technologie PCL a quelques inconvénients. Tout d'abord il faut carrément oublier de l'utiliser sur un réseau électrique ancien composé de tabatières, et autres fils en laine. Hormis la nécessité de disposer d'un circuit électrique au norme, la technologie PCL est bien entendu incompatible par nature avec tout type d'appareil de modulation tels les onduleurs qui vont filtrer le courant électrique où les prises para surtenseurs. En outre l'utilisation d'une borne PCL sur une rallonge, elle-même branchée sur une rallonge, va dégrader significativement la qualité du signal et donc le débit. De même il est conseillé de ne pas brancher à proximité du NeverWire 14 des lampes halogène, ou des tubes fluo qui auront pour effet de diminuer le débit du fait des parasites qu'ils émettent. Il faut également bien réaliser que plus la distance séparant deux postes est élevée plus le débit sera limité. Enfin dernier point important à préciser le transit des données s'arrête net au compteur de votre appartement : inutile donc d'espérer partager votre connexion internet avec votre voisin du 7ème étage.
Schéma représentant les connexions possibles
Design du NeverWire 14
La borne QX-201 (NeverWire 14 de son doux nom) de Phonex Broadband se présente sous la forme d'un boîtier imposant de couleur anthracite. Massif et assez lourd le boîtier arbore un design relativement sympathique et se trouve muni de deux patins en caoutchouc lui assurant une stabilité idéale. De par sa conception le QX-201 peut être installé aussi bien verticalement qu'horizontalement. Le côté gauche du boîtier comprend un connecteur RJ45, un commutateur 'Hub ? PC' et un connecteur pour la prise électrique. Au sommet de l'appareil on trouve deux boutons et un ensemble de cinq diodes permettant d'effectuer de monitorer l'état de la liaison.
Installation : plus facile tu meurs ?!
Pour ce test nous avons tout d'abord installé les bornes sur deux PC distincts afin d'établir une simple connexion LAN dans le but de transférer des fichiers. Une fois les bornes reliées au secteur (sur deux prises différentes) et aux machines via deux câbles droits RJ45, le simple fait d'afficher les ordinateurs du groupe de travail sous Windows XP nous a permis de partager nos dossiers et fichiers en un clin d'oeil, impressionnant ! Le système semble donc on ne peut plus plug and play.Après le succès évident et inespéré (?) de ce premier test nous avons décidé de corser quelque peu l'affaire en tentant de partager notre connexion internet ADSL. Pour ce faire nous avons tout simplement connecté une borne à notre hub (lui-même connecté à un routeur) en prenant soin de mettre le commutateur Hub/PC sur la position Hub. L'autre borne est restée branchée à notre PC de test et nous n'avons pas touché à sa configuration. En cliquant sur l'icône Internet Explorer, j'étais avouons-le quelque peu sceptique et ce fut presque magique de voir la homepage de Clubic se charger sous mes yeux ébahis et ce sans avoir eu à effectuer le moindre paramétrage ! Un rapide test de téléchargement depuis un serveur réputé rapide nous a permis d'obtenir un débit plutôt convenable de 56Ko/s équivalent quasiment à la vitesse maximale de Netissimo 1. Bien sûr il est tout à fait envisageable de relier un modem ADSL muni d'une sortie WAN au QX-201 afin de partager votre connexion internet directement sur le réseau électrique si vous ne souhaitez pas acquérir un routeur. Pour ce faire il faudra tout de même disposer d'un modem intégrant un client de connexion ou d'un client de connexion externe. Bien sûr vous pouvez relier plusieurs machines sur un seul et même réseau électrique.
Au vu de ces quelques tests l'installation du NeverWire 14 est un véritable jeu d'enfant grâce à sa simplicité. De plus le périphérique est totalement transparent pour le système d'exploitation. Aucun driver n'est à installer et aucune configuration particulière n'est à effectuer, que demander de mieux ? Le QX-201 agit comme un simple câble réseau classique et est de ce point de vue là beaucoup plus simple à configurer qu'une connexion WiFi.
Fonctions avancées
Bien que les données circulant sur votre réseau électrique soient particulièrement difficiles à pirater du fait d'un mode de fonctionnement en circuit fermé, le NeverWire 14 est tout de même doté d'une fonction de sécurisation des transferts. Une simple pression sur le bouton 'Secure' active le cryptage DES 56-bit qui rendra vos échanges quasiment inviolables. La technologie employée par Phonex Broadband permet de faire fonctionner simultanément jusqu'à 16 bornes sur un seul et même réseau. Les bornes NeverWire 14 de Phonex Broadband disposent d'un mécanisme de diagnostic qui devrait vous aider à résoudre les problèmes éventuels en pressant le bouton 'Diags'.Et le débit dans tout cela ?
Phonex promet un débit de 14Mbits avec le NeverWire 14. En vérité le constructeur est peut être un brin trop optimiste. Pour nous faire une idée précise des performances du NeverWire 14 nous avons conduit un test tout simple qui consistait à transférer un fichier de 62Mo entre deux machines toutes deux équipées d'une borne NeverWire 14. Grâce à un petit utilitaire nous avons observé un débit maximal de 720Ko par seconde. Tout au long du transfert le débit n'est pas constant et peut fluctuer entre 180Ko/s et 720Ko/s avec une vitesse de croisière de 690Ko/s. Il nous aura donc fallu 1 minute et 37 secondes pour transférer notre fichier soit un débit moyen de 647 kilo-octets par seconde. Le transfert du même fichier entre deux machines reliées par un réseau classique de 10Mbits s'est effectué quant à lui en l'espace de seulement 1 minutes et 10 secondes avec un débit maximum de 992Ko par seconde. On le voit les performances du NeverWire 14 sont certes suffisantes pour un partage de connexion internet haut débit mais elles ne permettent pas vraiment d'envisager le transfert de très gros fichiers.Conclusion
Impressionnant est sans nul doute le mot qui qualifie au mieux la technologie usitée par Phonex Broadband afin de transformer votre réseau électrique en un réseau informatique. L'idée qui ne date pas d'hier est tout bonnement géniale puisqu'elle ne nécessite aucune modification de votre appareillage et aucune adaptation de votre environnement de travail. La simplicité de mise en oeuvre des bornes QX-201 est telle que n'importe quel utilisateur devrait réussir du premier coup à relier ses machines en réseau à condition bien sûr que celles-ci disposent de cartes réseau. Efficace et plutôt performant en matière de débit, le réseau électrique peine toutefois à convaincre face au WiFi. Si les deux technologies visent le même but à savoir la possibilité de pouvoir échanger des données entre deux machines sans câblage, la technologie PCL au coeur du QX-201 est beaucoup plus tatillonne que le WiFi. En outre le WiFi a pour lui d'autres avantages comme des débits plus élevés (11Mbps, 22Mbps ou 54Mbps) et une véritable mobilité qui permet d'utiliser son laptop en plein milieu du jardin.A l'heure de faire un choix il faut admettre que la technologie PCL est complémentaire face au WiFi. Alors que le WiFi est parfait pour des utilisateurs en quête de mobilité, la technologie PCL semble plus adéquate lorsqu'il s'agit de déployer facilement des petits réseaux en entreprise ou bien encore lorsque le WiFi rencontre trop d'obstacles. Finalement seul le prix pourra départager l'une ou l'autre des solutions. Cela ne semble pas encore gagné puisque le pack de deux NeverWire 14 PhonexBroadband est proposé à un prix public conseillé de 299€ alors que l'on trouve des bornes WiFi pour seulement 60€ l'unité dans le comparateur de prix de Clubic.com soit 120€ le lot de deux.
