Apple pourrait utiliser les AirPods pour analyser la fréquence respiratoire

Apple pourrait bientôt estimer votre fréquence respiratoire à l'aide d'un accessoire auquel vous n'auriez peut-être pas pensé : vos AirPods. Il pourrait s'agir d'une bonne nouvelle pour surveiller l'apparition de certaines maladies mais aussi pour améliorer le suivi de l'activité sportive.

Estimer avec une précision suffisante la fréquence respiratoire en exploitant le micro des AirPods ou d'une Apple Watch, c'est ce qu'Apple pourrait avoir en tête. Une étude conduite par sa section Machine Learning Research démontre que la firme est capable de mesurer ce signe vital en analysant tout simplement le « son du souffle obtenu grâce aux microphones intégrés à des wearables ».

Vos AirPods pourraient bientôt s'assurer que vous respirez bien

Grâce à la proximité de ses micros avec la bouche, les AirPods semblent tout indiqués pour se livrer à cette analyse, même si l'Apple Watch pourrait éventuellement être elle aussi utilisée grâce à son micro intégré. En l'occurrence l'écoute du souffle se fait chez l'adulte avant, pendant et après un effort physique. Elle se limite seulement à quelques courts extraits audio dédiés à l'analyse.

Cette analyse, qui devrait in fine être portée par l'IA, permettrait par exemple de détecter à temps l'apparition de maladies cardiaques ou respiratoires. Elle pourrait également servir à perfectionner le suivi de l'activité sportive sur le long terme, a fortiori chez les utilisateurs et utilisatrices de l'Apple Watch, qui fournit déjà de nombreuses données de santé comme le rythme cardiaque ou le taux d’oxygène dans le sang (avec l'Apple Watch Series 6 et ses nouveaux capteurs) notamment durant l'activité physique.

Une technique de mesure de la fréquence respiratoire encore à l'étude

Comme le rapporte MyHealthyApple, cette mesure se limite pour l'instant encore au stade expérimental. En l'occurrence, l'étude menée par Apple a été faite auprès de 21 utilisateurs et utilisatrices. Leurs fréquences respiratoires ont été mesurées de manière assez rudimentaire en comptant les cycles d'inspirations et expirations audibles. Si le périphérique utilisé pour l'enregistrement du souffle n'est malheureusement pas précisé, on apprend par contre qu'un réseau neuronal sophistiqué a été employé pour améliorer entre autres la clarté du signal.

Bilan de l'opération ? L'étude démontre que la fréquence respiratoire peut être estimée par le biais de ces écoutes avec un coefficient de corrélation de concordance (CCC) de 0,76 et une erreur quadratique moyenne (EQM) de 0,2, lit-on. En d'autres termes, l'analyse basée sur le souffle enregistré par les micros d'un simple wearable est viable pour estimer la fréquence respiratoire avec suffisamment de précision.

Vers des micros plus efficaces sur les prochains AirPods ?

Rien ne nous assure toutefois que les conclusions encourageantes de cette étude mèneront bien à une fonctionnalité ajoutée ultérieurement dans la boîte à outils logicielle d'Apple. Cela dit, ces recherches s'avèrent intéressantes à plus d'un titre. Tout d'abord parce qu'elles établissent qu'il est possible de calculer efficacement une fréquence respiratoire à l'aide d'un simple micro et dans des conditions d'utilisation classiques, en intérieur comme en extérieur. D'autre part parce qu'elles permettent d'éprouver les réseaux neuronaux d'Apple pour améliorer la netteté d'un signal capté dans des situations parfois peu optimales.

On peut tout à fait imaginer qu'Apple fera quelque chose de ces recherches. Il est possible que la marque cherchera par la suite à ajouter de meilleurs micros à ses AirPods pour améliorer l'écoute de la respiration avant de proposer une potentielle fonctionnalité sur iOS ou WatchOS. Il faudra aussi trouver un algorithme capable d'interpréter avec précision les écoutes respiratoires effectuées. Affaire à suivre…

Source : MyHealthyApple, Apple