LightSail, la voile solaire inspirée par Carl Sagan est prête pour son second vol

© The Planetary Society

Financée il y a quelques années grâce à une campagne de crowdfunding sur Kickstarter, la deuxième version de la voile solaire LightSail, de l'association Planetary Society, est prête à voyager dans l'espace. Le rendez-vous est pris le 24 juin pour son lancement !

Le 1^er engin spatial à être propulsé uniquement par la lumière du soleil

Né il y a quelques années d'un financement participatif qui a réuni plus de 23 000 donateurs, LightSail est un petit engin qui entend bien initier un nouveau vent dans le domaine des technologies spatiales. À la manière d'IKAROS, le démonstrateur de voile solaire de la JAXA, le premier lancement de LightSail en 2015 a permis de démontrer la viabilité de cette technologie « d'engins à photons ».

Avec sa forme de cerf-volant géant et sa voile en mylar d'une superficie de 32m², sa conception repose sur un Cubesats comprenant trois modules : un pour les caméras, capteurs, et systèmes de contrôle, et deux autres qui contiennent et assurent le déploiement de la voile. Une fois dépliée, la voile solaire utilisera la pression de radiation exercée par le rayonnement solaire pour se diriger.

L'animation ci-dessous montre comment LightSail 2 atteindra son orbite en effectuant deux tours de 90° par orbite. À mesure que la sonde s'approchera du soleil, elle prendra position afin d'éviter une trop forte poussée due aux photons ; quand elle s'en éloignera, elle retrouvera une position perpendiculaire à la lumière du soleil afin de remonter progressivement sur son orbite.

Ce second vol pour cette voile inspirée par Carl Sagan devrait permettre de faire avancer les choses puisque LightSail 2 volera vers une orbite terrestre plus haute que lors du premier vol (supérieure à 700 km), l'occasion pour l'équipe à l'origine de ce projet de tester le système de navigation de l'engin et sa manœuvrabilité.

Lancement le 24 juin avec le 1^er vol nocturne de Falcon Heavy

LightSail 2 sera lancée le 24 juin grâce à une fusée Falcon Heavy de Space X depuis le Centre spatial Kennedy en Floride ; la voile solaire sera portée et déployée depuis le satellite Prox-1, à une altitude de 720 km.

Cet événement marquera également un premier lancement nocturne pour Falcon Heavy puisque la fenêtre de lancement sera ouverte pendant quatre heures, à partir de 23h30, heure locale. Enfin, cette mission assurera le lancement de plusieurs dizaines de satellites dans le cadre du programme STP-2 (Space Test Program) de l'US Air Force, et de Deepspace, la nouvelle horloge atomique de la NASA.