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L'application, nommée SetiQuest Explorer, propose aux participants bénévoles de chercher manuellement des schémas qui se répètent dans des données radios captées par le télescope Array Allen, en Californie du Nord. Une tâche difficile à confier à un ordinateur, qui, s'il est capable de reconnaître et rejeter les schémas connus (ondes parasites venues d'une C.B. ou d'un avion par exemple) peut laisser passer d'importants éléments dans les données recueillies.
Pour pallier le problème, le SETI met donc à contribution les passionnés et scientifiques en herbe qui ont du temps à occuper dans les transports en commun, par exemple. « Un ordinateur n'est pas très bon dans la recherche fortuite, alors que l'humain l'est » explique Jill Tarter, la responsable du SETI.
La bêta privée de la version Android 2.2 et supérieures a débuté aujourd'hui et les volontaires peuvent tenter de s'y inscrire via le site de SetiQuest. La version définitive devrait être disponible dans les prochaines semaines, et une version iPhone sera proposée à partir de l'été prochain.
Ce n'est pas le premier projet du Search for Extra-Terrestrial Intelligence qui propose aux internautes de prendre part à la recherche d'une forme de vie extra-terrestre. Depuis 1999 existe le projet SETI@home qui permet d'utiliser la mémoire inutilisée de l'ordinateur de l'utilisateur pour analyser des signaux radio. A l'inverse de SetiQuest, ce projet est automatisé et ne nécessite pas d'autre implication de l'utilisateur que le téléchargement d'un logiciel.
