Un casse-tête la production d'électricité sur la lune ? Rolls-Royce planche sur un micro-réacteur nucléaire pour les futures missions habitées

Rolls-Royce vient de présenter un mini-réacteur nucléaire destiné à fournir de l'énergie pour les prochaines missions habitées vers la Lune.

Reposer le pied sur la lune est un des grands objectifs de la NASA, avec ses missions Artemis. Mais pour pouvoir assurer des missions assez longues sur place, il faut pouvoir fournir aux astronautes de l'énergie. Un problème dont s'est emparé le géant britannique Rolls-Royce, pour finalement mettre au monde un nouveau type de réacteur nucléaire !

Du solaire au nucléaire dans l'espace

Comment pourvoir aux besoins en énergie d'astronautes qui auront finalement remis le pied sur la lune ? La réponse habituelle est de les équiper de panneaux solaires, grâce auxquels ils peuvent convertir les rayons du soleil en électricité. C'est ce qui est notamment installé sur les rovers des missions chinoises ou indiennes. Sauf que, problème, la lune est chaque mois plongée deux semaines dans le noir.

Alors pour y faire face, Rolls-Royce a mis au monde un réacteur nucléaire miniature qui pourra être emporté par les astronautes. D'une largeur d'1 mètre et d'une longueur de 3 mètres, il possède les dimensions parfaites pour s'intégrer au sein de l'espace réduit d'une fusée. Utilisant la fission atomique, il a déjà bénéficié de 2,9 millions de livres-sterling (environ 3,37 millions d'euros) de subvention de la part de l'agence spatiale britannique.

Des usages sur Terre aussi prévus

Présenté lors de la conférence spatiale du Royaume-Uni, qui s'était tenue le mois dernier à Belfast, le mini-réacteur nucléaire n'est pas encore achevé. C'est le concept de la technologie qui sera utilisée qui a proposé au public. Rolls-Royce espère pouvoir l'achever d'ici six ans, et l'installer pour une mission lunaire à l'horizon 2029.

Les scientifiques de l'équipe de développement cherchent actuellement un moyen pour transformer les réactions nucléaires en électricité qui soit plus pratique que ce qui se fait habituellement sur notre planète bleue. Pour rappel, dans nos centrales, la chaleur produite par la fission des atomes fait bouillir de l'eau, dont la vapeur fait ensuite tourner une turbine, elle-même reliée à un alternateur, qui produit au final de l'électricité.

À noter que même s'il est à la base construit pour les missions lunaires, ce mini-réacteur pourrait, selon Rolls-Royce, être aussi utilisé dans de nombreuses configurations sur la planète Terre. « La technologie des micro-réacteurs permettra de répondre aux besoins commerciaux et militaires tout en offrant une solution pour décarboner l'industrie et fournir une énergie propre, sûre et fiable » a ainsi indiqué la directrice des programmes du futur chez Rolls-Royce Abi Clayton.

Source : Space.com