Sandisk : alliance en vue avec RealNetworks

Selon Associated Press, et realNetworks devraient annoncer officiellement aujourd'hui leur rapprochement dans le domaine de la musique en ligne. Cet accord passera notamment par la mise en vente d'un baladeur numérique baptisé Sansa Rhapsody (du nom du service de vente de musique en ligne de RealNetworks) et basé sur le Sansa e200. Celui-ci sera accompagné de morceaux préchargés dans le cadre d'une offre d'essai gratuite du service d'abonnement Rhapsody.

Impossible de ne pas voir dans ce rapprochement une tentative de réponse anticipée à l'entrée de Microsoft et de son baladeur Zune dans le domaine de la musique numérique. Sandisk, actuel numéro deux sur le marché américain des baladeurs numériques avec un peu plus de 9% des parts, entend bien rester le principal compétiteur d'Apple et du couple vedette iPod/iTunes.

La relation exclusive qu'entretiennent les baladeurs iPod et la plateforme de vente en ligne iTunes Music Store (récemment rebaptisée iTunes Store) est l'une des clés de leur succès respectif, sorte de cercle vertueux dans lequel bons résultats et notoriété de l'un profitent aux chiffres de l'autre. Sandisk et RealNetworks n'ont pas l'intention de reproduire ce modèle (ce qu'ils ne pourraient de toute façon pas faire), mais estiment qu'un rapprochement de leurs deux marques leur permettra de répondre de façon plus « homogène » aux attentes des consommateurs.

Les baladeurs Sansa Rhapsody seront vendus avec plusieurs centaines de morceaux préenregistrés. Ceux-ci seront accessibles dans le cadre d'une période d'essai gratuite du service de RealNetworks qui fonctionne, rappelons-le, sur le modèle de l'abonnement locatif. Pour 14,99 dollars par mois, les abonnés au service Rhapsody peuvent télécharger la musique de leur choix et la transférer vers un baladeur numérique. Les morceaux restent accessibles tant que court l'abonnement.

Jusqu'ici, RealNetworks employait la technologie de DRM (Digital Rights Management) PlaysForSure de Microsoft, qui permet de contrôler régulièrement la validité d'une licence. Elle aurait cependant décidé de se passer des services de l'éditeur de Redmond pour adopter sa propre technologie de DRM, censée se révéler plus agréable et moins problématique à utiliser. Le Sansa Rhapsody serait donc compatible avec ce nouveau dispositif de protection contre la copie tout en restant utilisable avec le système de Microsoft, afin que Sandisk ne se ferme pas un pan du marché.

Bien que les chiffres soient largement en faveur du modèle de l'achat de musique, à l'unité ou par albums, comme le pratique Apple avec son iTunes Store, les dirigeants de RealNetworks restent persuadés qu'ils parviendront à démocratiser la location de musique. Un modèle que les consommateurs français attendent toujours de pouvoir tester...