Quel avenir pour les réseaux sociaux ?

Apparu aux Etats-Unis à l'automne 2004, le concept du Web 2.0 fêtera bientôt ses 4 ans. Derrière cette expression déjà un peu datée se cache néanmoins une application vedette : le réseau social, elle même synthèse du carnet d'adresse, du forum de discussion et de la messagerie. En simplifiant, on pourrait même faire de ces réseaux sociaux des moteurs de recherche d'internautes faisant écho aux moteurs de recherche de documents tels que Google ou Yahoo d'un web 1.0...

De nouveaux leaders.

Malgré les rachats respectifs de FlickR ou Blogger, les leaders de ce web 2.0 ne sont toutefois ni Yahoo ni Google. Selon une récente étude de l'institut comScore, ce segment est dominé par ... Microsoft. En effet, Sur le seul segment des réseaux sociaux, windows-live-spaces a attiré par exemple plus de 113 millions de visiteurs uniques en janvier 2008 contre 109 millions pour MySpace (groupe News Corp.) et 100 millions pour Facebook.com. Loin derrière ce trio, comScore identifie Hi5 (38 millions de V.U.), Orkut/Google (26,8 millions de V.U.), Bebo (22,4 millions de V.U.) suivi de trois européens : Skyrock (21,8 millions de V.U.), NetLog (12,8 millions de VU) puis enfin de Badoo (5,7 millions de VU) précédé par le réseau pro LinkedIN et ses 6,6 millions de VU.

Une domination qui s'observe notamment en France où Microsoft revendique le leadership. En effet, avec plus de 14 millions d'utilisateurs pour son Messenger et plus de 9 millions pour Hotmail, le groupe estime largement dominer ce segment avec un total de plus de 18 millions de visiteurs uniques en France contre 10 millions pour Skyrock et moins de 3 millions pour MySpace ou Facebook. “Tous les six mois, nous voyons arriver une nouvelle mode : Skype, MySpace, SecondLife ou désormais Facebook. Mais les chiffres confirment que Windows Live est bien le premier réseau social français, très loin devant ses concurrents“ expliquait fin Novembre Grégory OLIVIER, Directeur Marketing chez MSN.

Les chiffres de comScore sont néanmoins contestés par MySpace. “Ce score d'audience est artificiel et WL Spaces n'aurait jamais pu attirer autant de monde si il n'avait pas été couplé à WL Messenger” estime Marc Mayor, Directeur de MySpace France, une plate-forme revendiquant le titre de “pure player” en se focalisant sur une cible de 15/25 ans.

Une distinction que ne partage toutefois pas Jean-François Ruiz, rédacteur du site spécialisé WebDeux.info : “On peut en effet comparer Windows Live Spaces à MySpace ou Facebook en terme de fonctionnalités et de finalité sociale. Windows Live Spaces est un espace de publication avec des fonctionnalités de réseau social adossé sur le logiciel de messagerie instantanée de Microsoft très plébiscité par les jeunes et dans la sphère privée. Myspace est plus axé 'musique' avec une population plus âgée tandis que Facebook vient du monde universitaire américain et touche une tranche de population plus éduquée“ explique t'il.

Une décélération de la croissance

Au delà de ces querelles de définition, le principal défi auquel doivent désormais faire face les réseaux sociaux est sans doute leur banalisation. Ces douze derniers mois, la croissance de windows Live Spaces s'est ainsi limitée à 4 % contre 15% pour MySpace. Succès médiatique de l'année 2007, Facebook affiche pour sa part une solide croissance de 305% ces douze derniers mois mais les Cassandre annoncent déjà son déclin sur le marché britannique, un marché toutefois historiquement dominé par son concurrent Bebo.com.

“Oui, nous aussi on entend parler de la croissance spectaculaire de Facebook. 64 millions d'utilisateurs dans le monde, soit deux fois plus qu'il y a un an. Mais ne nous laissons pas impressionner par les chiffres. [...] Un site de réseau social, c'est comme votre boîte de nuit ou votre restaurant préféré, si vous y croisez vos collègues ou vos parents, vous vous y sentez un peu moins libre et vous voilà prêts à prendre vos habitudes ailleurs. Est-ce que vous avez vraiment envie de vous superpoker mutuellement devant les recruteurs de L'Oréal débarqués sur Facebook?” écrit Guillemette Faure dans Rue89 qui reprend à son compte l'analyse du blogueur Cory Doctorow, qui estime que les sites de réseaux sociaux portent en eux les causes de leur déclin : ” plus il y a de monde sur Facebook, plus vous risquez de croiser des gens que vous préférerez éviter (parents, employeur,....).

A cette problématique, certaines jeunes pousses proposent déjà une réponse : les réseaux sociaux spécialisés. Qu'il s'agisse d'amis sur Friendster, Facebook ou Badoo, des signets sur Del.icio.us, d'événements sur UpComing.org, de goûts musicaux sur Last.fm, de photos sur FlickR, de vidéos sur Youtube, de souvenirs sur MemoLoop, de clubs de football sur ZeFanClub ou TooFoot : de nouveaux prétextes apparaissent pour rassembler des internautes autour d'une thématique, quitte à abandonner leur ambition universelle.

Une convergence avec les portails ?

Généralistes ou thématiques, quel pourrait être l'avenir de ce type de sites web ? “Je pense qu'on en est qu'au tout début et qu'il y aura encore beaucoup de grandes évolutions. Nous tenons par exemple à accentuer la personnalisation de l'interface pour nos utilisateurs, améliorer le ciblage pour nos annonceurs mais également ouvrir notre plate-forme pour accueillir toujours plus d'applications et de contenus notamment multimédia” estime Marc Mayor, Directeur de MySpace France.

“Pour moi le réseau social n'est pas une fin en soi. Il s'agit d'une liberté que l'on laisse à ses utilisateurs pour qu'ils puissent établir des relations entre eux. Je pense que l'avenir est à la mise en relation gratuite (facebook, ziki) et que les modèles de mises en relation payant vont s'essoufler (viadeo, linkedin, xing...). Ces derniers devront se transformer pour ajouter d'autres services comme l'a commencé Linkedin avec ses offres d'emplois et son système de Questions / Réponses. Ils se devront aussi d'être interopérable car les utilisateurs en ont marre de maintenir leurs informations sur plusieurs plateformes. Au final ce qui sera à mon sens important c'est que les utilisateurs puissent avoir une présence maîtrisée sur Internet et que celle-ci puissent se diffuser sur des plateformes tierces. “ estime pour sa part Jean-François Ruiz, rédacteur du site spécialisé WebDeux.info.

“Le réseau social, en particulier sur le téléphone mobile, est l'avenir des télécoms. La valeur migre de l'exploitation du réseau vers les logiciels d'exploitation de l'information, de la bande passante au code” estime enfin Pierre Bellanger, PDG de Skyrock.com.

Réseau social, Code, Plate-Forme, ...Dans le fond, l'avenir des réseaux sociaux est sans doute de devenir de simples médias, offrant certes de meilleurs ciblages publicitaires aux annonceurs, mais se rapprochant de la définition des portails qui avaient succédé aux moteurs de recherche à la fin des années 90. Une nouvelle forme de convergence sur laquelle travaillent déjà Google mais dont Microsoft, par ailleurs actionnaire de Facebook et peut être future maison mère de Yahoo, pourrait bien déjà être l'incontestable leader.