De nouveaux pilotes : les CATALYST 3.8

Les derniers pilotes d'ATI, que nous avons employé pour ce test, sont les CATALYST 3.8. Disponibles depuis peu au téléchargement ces Drivers offrent avant tout de nouvelles fonctionnalités. La première différence notoire est la disparition des panneaux Direct3D et OpenGL au profit d'un seul et même onglet 3D au sein duquel on retrouve les options de réglages de la qualité d'image. Le pilote propose automatiquement un réglage équilibré pour les jeux Direct3D ou OpenGL et il est bien entendu possible de définir des options personnalisées tant pour les paramètres FSAA que pour l'Anisotropic Filtering. Il est également possible de sauvegarder vos paramètres sous forme de profils afin d'accélérer vos futurs réglages. ATI en profite pour introduire une nouvelle fonction baptisée SmartShader. L'activation des effets SmartShader applique automatiquement à n'importe quel jeu, qu'il soit DirectX ou OpenGL, un effet de votre choix grâce aux Pixel Shaders. Avouons-le il s'agit là d'un vrai gadget qui s'il est amusant quelques minutes a pour effet de dégrader significativement les performances.


Les CATALYST 3.8 proposent pour la première fois une fonction dite VPU Recover. Activée, elle permet dans certains cas d'éviter un plantage complet de la machine. Schématiquement, il arrive en effet que le problème provienne d'un défaut de communication entre la carte graphique et son pilote. VPU Recover permet de remédier à ce genre de situation en réinitialisant simplement le VPU. Dans le pire des cas, les applications en cours ne sont pas "sauvées" mais le bureau Windows redevient, lui, totalement fonctionnel. La fonctionnalité est appréciable mais pas franchement indispensable vu que les crashs de ce type sont avouons-le assez rares.


L'autre nouveauté majeure des CATALYST 3.8 est la fonction OverDrive que nous avons évoqué précédemment. Celle-ci n'est fonctionnelle qu'avec les VPU de dernière génération à savoir les Radeon 9800 XT et Radeon 9600 XT. En activant cette fonctionnalité, les pilotes vont overclocker dynamiquement et automatiquement le processeur graphique pour obtenir de meilleures performances. Grâce à la présence de sondes thermiques sur les deux dernières cartes d'ATI, la fonctionnalité OverDrive surveille en permanence la température du VPU afin d'éviter tout dommage au matériel. Si le VPU chauffe trop, la fonction OverDrive ramènera automatiquement la vitesse de fonctionnement à la fréquence initiale du VPU. L'OverDrive ne permet toutefois pas de régler manuellement la vitesse de fonctionnement souhaitée du VPU. On regrettera aussi qu'il ne soit pour l'heure pas possible d'obtenir la température de fonctionnement du processeur, alors qu'une sonde thermique est présente...


Les derniers pilotes CATALYST proposent enfin quelques améliorations au niveau de la gestion des sorties TV avec notamment le support du PanScan pour éviter les problèmes de lignes noires apparaissant sur certains écrans cathodiques peu catholiques. Le module Hydravision, qui pour mémoire gère l'affichage multiécrans, se voit remis au goût du jour avec un rafraîchissement de son interface. Enfin, un petit utilitaire de désinstallation des pilotes a été ajouté ce qui permet de désinstaller proprement les drivers, pratique pour nous les testeurs !

Quid de la qualité d'image ?

Ces deniers temps, beaucoup de polémiques ont eu lieu autour de la qualité du rendu obtenu avec les cartes de nos deux protagonistes et antagonistes de la 3D que sont ATI et NVIDIA. Il faut admettre que l'origine du débat s'est fondée sur une version des pilotes Detonator qui abaissait significativement la qualité graphique pour améliorer les performances de rendu. Tout à fait condamnable cette pratique a fait pas mal de tort à NVIDIA et la firme au caméléon a quelque peu tardé à réagir avant de finalement annoncé la fin des optimisations et la mise en place d'une charte de bonne conduite. Alors qu'en est-il aujourd'hui ? Il est en effet intéressant et important de comparer la qualité graphique du rendu du R360 à celle délivrée par le NV35 avec les derniers pilotes disponibles à cette date. Pour ce faire nous avons fait quelques captures en utilisant 3DMark 2003 et AquaMark 3. A la lumière des résultats obtenus il est un fait apparent que quelques différences subsistent entre le rendu ATI et NVIDIA. Toutefois celles-ci semblent véritablement mineures. Sous AquaMark 3.0 la principale différence concerne le teint de la fumée qui est plus foncée chez ATI que chez NVIDIA. On peut également trouver que la fumée ATI est un peu plus détaillée que son homologue NVIDIA mais de là à dire qu'elle est plus belle, il y a un pas que je n'oserai franchir. Le reste de la scène semble identique avec à mon sens une netteté et une précision accentuée du rendu de l'herbe avec le Radeon 9800 XT. La scène Nature de 3DMark 2003 est plus difficile à cerner tant les deux rendus sont proches. On notera quelques détails différents entre le rendu NVIDIA et ATI mais rien qui n'altère réellement la qualité graphique.




En d'autres termes et à la lumière de ces observations NVIDIA semblent avoir remédié de façon tout à fait satisfaisante aux problèmes de qualité d'image avec sa nouvelle génération de pilotes Detonator 50. Sans surprise le rendu ATI est excellent et ne souffre d'aucune critique.